Comment la Mustang, symbole de la frontière, est devenue une nuisance

Il y a une raison pour laquelle le logo de la voiture de sport la plus vendue de Ford représente le cheval au galop dans son profil. C’est la même raison pour laquelle North American Aviation a attribué le nom de Mustang à son avion de chasse P-51 et que le cheval sauvage était un sujet de prédilection du peintre du West West, Frederic Remington: peu de symboles sont plus évocateurs du pouvoir et d’une liberté sans précédent, ou de l’indomptable esprit de frontière. Le mot "mustang", a déclaré un responsable publicitaire impliqué dans la marque Ford, "avait l'enthousiasme des grands espaces. En plus, c'était américain comme si de rien.

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Ce qui rend d'autant plus étonnant que le cheval a une nouvelle réputation: celle d'un ravageur. L'ouest des États-Unis est envahi de chevaux et de burros sauvages, près de 70 000 d'entre eux étant en liberté sur les terres fédérales, soit près de trois fois plus que ceux considérés comme durables sur le plan environnemental. Ils nous «mangent à la maison», explique Laura Snell, agronome à l'Université de Californie. Les Mustangs ramassent des plages de plantes essentielles et piétinent les rives des cours d’eau et des berges d’étangs, souillant l’eau dont dépendent les poissons et d’autres animaux. Dans le nord-est de la Californie, une réserve sur le plateau du jardin du diable produit environ 30 millions de livres de fourrage utilisable par an. Mais selon les recherches de Snell, les chevaux ont besoin de près de six millions de livres de plus que cela, laissant peu pour les autres animaux et épuisant les terres avant qu’elles aient la chance de se reconstituer. Sue McDonnell, biologiste équine, a déclaré: «Si nous n'agissons pas maintenant, il y aura des parties [de l'Ouest américain] qui seront perdues pour toujours."

Pour comprendre comment nous en sommes arrivés là, il faut remonter l’horloge plus de 500 ans. Avec des maladies dangereuses et des armes à feu, les conquistadors espagnols ont introduit des chevaux dans le Nouveau Monde à partir du début du 16ème siècle. Les chevaux qui se sont échappés ou ont été autorisés à se déplacer librement ont fini par former de grands troupeaux qui s'étendaient à travers des prairies allant du Colorado moderne au Pacifique. Ainsi, le nom, de mestengo, signifie «errant» en espagnol. Plus tard, de nombreux chevaux ont été apprivoisés par les guerriers amérindiens comme des chevaux de bataille.

Au début du 20e siècle, près de deux millions de mustangs parcouraient l'Ouest, mais les abattages commerciaux réduisirent la population: la viande de cheval était depuis longtemps un ingrédient populaire des aliments pour chiens et chats. En 1971, le Congrès, qualifiant les chevaux et les burros sauvages de «symboles vivants de l'esprit historique et pionnier de l'Occident», a adopté une loi qui a créé de nouvelles réserves et protégé les animaux de l'abattage.

Le Bureau of Land Management effectue cette mission depuis près de 50 ans. Mais en partie parce que les politiques gouvernementales de chasse conçues pour protéger le bétail et d’autres animaux d’élevage ont tellement réduit les prédateurs naturels tels que les loups et les lions des montagnes, les populations de chevaux ont fortement augmenté. Pour remédier à cela, les fonctionnaires fédéraux ont régulièrement rassemblé les chevaux et les ont guidés sur des terres privées louées à des éleveurs ou dans des enclos fédéraux, mais à des coûts insoutenables. De temps en temps, lorsque le BLM envisage un programme d'euthanasie de masse pour éliminer les troupeaux, l'indignation populaire l'emporte. En septembre dernier, une proposition d'euthanasie de 45 000 chevaux que la Humane Society a qualifiée de "sorte de" solution finale "" a été suspendue à la suite d'un tollé général.

Les défenseurs des droits des animaux appellent à réserver davantage de terres pour les réserves, et certains espèrent que de meilleurs médicaments de contrôle des naissances, qui peuvent être administrés avec une fléchette, peuvent limiter l'essor démographique du cheval. Mais la mise en œuvre d'un tel plan serait coûteuse et onéreuse: vous devez aller au fond des choses pour le dart. Pour l'instant, les médicaments ne sont efficaces que pour 22 mois. Ils doivent donc être traités à plusieurs reprises.

La Mustang, sa crinière en vol et ses sabots tonnants, aura toujours une emprise sur l'imaginaire américain. Mais avec le rétrécissement de la frontière, la vision qui se dégage est que même les chevaux sauvages vivent en contradiction avec leur environnement. Le «vert / du champ pâlit», comme le dit James Dickey dans son poème «Le crépuscule des chevaux» et «Ils le voient et déposent leurs longues têtes plus profondément dans l'herbe».

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian