Le fossile bien conservé d'un petit crustacé vieux de 430 millions d'années a récemment été découvert dans des gisements de cendres volcaniques au Royaume-Uni. Considéré comme l'ancien ancêtre du homard, des crevettes et des crabes, la créature était inconnue de la science avant la découverte récente. Et ce crustacé très spécial a reçu un surnom très spécial. Comme le rapporte Amina Khan pour le Los Angeles Times, des scientifiques ont baptisé le fossile d'après le naturaliste britannique Sir David Attenborough.
Surnommé Cascolus ravitis, le nom de la créature est un peu de nomenclature ludique. La première est une allusion au vieux sens anglais du nom de famille du naturaliste; Cascolus dérive des mots latins castrum, qui signifie «forteresse», et colus, qui signifie «demeurer dans».
Ravitis est une combinaison de trois mots latins différents: Rata , Vita et Commeatis. Ratae était le nom romain de Leicester, où Attenborough a été élevé. Vita signifie «vie» et commeatis signifie «messager», ce qui semble être une référence à la longue carrière d'Attenborough en tant que champion du monde naturel. Des chercheurs décrivent la créature dans une étude publiée cette semaine dans le compte rendu de la Royal Society B.
Attenborough, qui aura 91 ans en mai, est surtout connu pour être le présentateur à la voix veloutée de plusieurs séries documentaires sur la nature, notamment Life on Earth, The Blue Planet et Life. Tout au long de ses années passées à hurler avec les loups, à caler les gorilles et à attendre patiemment près des paresseux, Attenborough a gagné la reconnaissance et l'adoration du public à travers le monde.
«Nous pensions que [le nom] serait un moyen de reconnaître sa carrière remarquable en créant et en présentant des programmes d’histoire naturelle qui ont touché des millions de personnes dans le monde», a déclaré à Khan Derek Briggs, un paléontologue de Yale impliqué dans la découverte.
C. Ravitis a vécu pendant la période silurienne, lorsque le sud de la Grande-Bretagne était situé sous des latitudes subtropicales et recouvert d’eaux peu profondes, écrit Victoria Woollaston pour Wired . Le fossile a été trouvé dans des dépôts de cendres volcaniques dans la région frontalière galloise et a été si bien conservé que les scientifiques ont pu examiner les parties molles de la créature, y compris ses yeux, ses antennes et ses jambes.
En utilisant la modélisation informatique en 3D, les chercheurs ont créé un «fossile virtuel» qui leur a permis d’examiner C. ravitis en trois dimensions. C'était une toute petite chose, seulement 8, 9 millimètres de long. Selon Khan, il avait un corps segmenté, des jambes biramiques (ou à deux branches) et des rangées «d'appendices en forme de pétale» qui l'avaient probablement aidé à nager et à respirer sous l'eau.
Les chercheurs suggèrent que C. ravitis appartient à la classe des crustacés Malacostraca, ce qui en fait un ancêtre du homard, des crevettes et des crabes. C. ravitis fournit donc des indices sur la genèse des caractéristiques physiques des crustacés modernes, écrivent les auteurs de l'étude.
Attenborough semble assez choqué par son nouvel homonyme. "Le plus grand compliment qu'un biologiste ou un paléontologue puisse rendre à un autre est de nommer un fossile en son honneur et je considère cela comme un très grand compliment", a-t-il déclaré, selon la BBC.
Mais ce n’est pas la première fois que le naturaliste prête son nom à une nouvelle espèce. Neuf animaux et plantes ont été nommés en son honneur, parmi lesquels un dinosaure ( Attenborosaurus conybeari ), un genre de plante à fleurs ( Sirdavidia ) et un coléoptère sans ailes ( Trigonopterus attenboroughi).
