Richard Drew n'a jamais voulu un travail de bureau. Pourtant, le jeune américain qui joue au banjo, né il y a 120 ans ce samedi, travaillera environ quatre décennies dans l'une des plus grandes multinationales américaines et inventera l'un des produits ménagers les plus vendus et les plus emblématiques de l'histoire.
Ce produit est du ruban adhésif transparent Scotch, le ruban qui semble mat sur le rouleau mais qui devient invisible lorsque vous le lissez avec votre doigt. Chaque année, son fabricant, 3M, en vend suffisamment pour faire le tour de la Terre 165 fois.
Né à Saint Paul, dans le Minnesota, le 22 juin 1899, Drew a passé sa jeunesse à jouer du banjo dans des salles de danse et à gagner suffisamment d’argent pour fréquenter l’Université du Minnesota. Mais il n’a duré que 18 mois dans le programme d’ingénierie. Il suivit un cours par correspondance de conception de machines et fut rapidement embauché comme technicien de laboratoire par la Minnesota Mining and Manufacturing Company, qui produisait alors du papier de verre.
Le ruban adhésif a simplifié le processus de peinture des voitures bicolores. (3M) La bande transparente n'était pas la première invention ingénieuse de Drew. C'était un autre impératif de la maison: du ruban adhésif.
Au début de sa carrière chez Drew, il livrait des échantillons de papier sablé aux constructeurs automobiles, qui les utilisaient pour le processus de peinture. Dans les années 1920, les voitures bicolores étaient à la mode. Les travailleurs devaient masquer une partie de la voiture pendant qu’ils peignaient l’autre et utilisaient souvent du papier journal collé ou du papier de boucher. Mais c’était difficile à faire et donnait souvent lieu à un désordre collant. Un jour, Drew est entré dans un atelier de carrosserie automobile et a entendu la "blesse la plus raffinée que je connaisse" de la part de travailleurs frustrés. Alors il a promis une meilleure solution.
Il passa les deux années suivantes à développer une bande adhésive mais facile à enlever. Il a tout expérimenté, de l'huile végétale aux gommes naturelles. Un dirigeant de la société, William McKnight, a dit à Drew d’arrêter de jouer et de reprendre son travail habituel, ce qu’il a fait, mais Drew a continué à faire des expériences de bande son propre temps.
«Ruban adhésif» de Richard Drew, breveté le 27 mai 1930. (brevet américain 1 760 820) Finalement, en 1925, il trouva une formule gagnante: du papier crépon doublé de colle pour ébéniste mélangée à de la glycérine. Mais sa première version de ruban de masquage n’avait que de la colle sur les bords. Quand les peintres l'ont utilisé, il est tombé. Ils auraient alors dit à Drew de reprendre sa bande «écossaise», en utilisant le terme qui signifie «pas cher», ce qui est péjoratif en matière d'économie stéréotypée écossaise. Le nom, pour ainsi dire, collé. Il serait utilisé pour la plus grande gamme de bandes de 3M (comme l’entreprise sera connue plus tard). Drew a reçu un brevet pour son ruban de masquage en 1930.
La même année, Drew a sorti son ruban transparent imperméable après des mois de travail. La bande tirait parti de la cellophane nouvellement inventée, mais le matériau n'était pas facile à manipuler, se fendant ou déchirant souvent dans la machine. L'adhésif était de couleur ambre, ce qui a gâché la transparence de la cellophane. Drew et son équipe ont ensuite inventé des machines de revêtement d’adhésif et un nouvel adhésif incolore.
«Adhesive Sheeting» de Richard Drew, breveté le 31 octobre 1939 (brevet US 2 177 627) La cassette a été publiée au moment même où l’Amérique plongeait dans la Grande Dépression, une époque où «réparer et réparer» était devenu la devise de beaucoup. Les gens utilisaient du ruban adhésif écossais pour tout, de la réparation de vêtements déchirés au capsulage de bouteilles de lait en passant par la réparation des coquilles d’œufs de poule cassés. À une époque où de nombreuses entreprises faisaient faillite, les ventes de bandes ont permis à 3M de devenir l’activité de plusieurs milliards de dollars qu’elle a aujourd’hui.
William McKnight, l'exécutif qui avait demandé à Drew de cesser de travailler sur du ruban adhésif écossais, est finalement devenu président du conseil d'administration de 3M. Grâce à Drew, McKnight a fini par comprendre que laisser les chercheurs faire des expériences librement pouvait mener à l'innovation. Il a développé une politique connue sous le nom de règle des 15%, qui permet aux ingénieurs de consacrer 15% de leurs heures de travail à des projets passionnants.
"Encouragez le griffonnage expérimental", a déclaré McKnight. «Si vous placez des clôtures autour des gens, vous obtenez des moutons. Donnez aux gens la pièce dont ils ont besoin.
La règle des 15% a profondément influencé la culture de la Silicon Valley - Google et Hewlett Packard font partie des entreprises qui offrent à leurs employés du temps libre pour expérimenter. L’histoire de la bande écossaise est maintenant une leçon classique de l’école de commerce, une parabole de la valeur de l’instinct et de la sérendipité, que Drew avait autrefois qualifiée de "cadeau de trouver quelque chose de précieux dans quelque chose qui n’était même pas recherché".
Richard Drew a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 2007. (3M) Après ses succès sur bande, Drew a été appelé à diriger un laboratoire de fabrication de produits pour 3M, où il a été laissé libre de développer de nouvelles idées. Lui et son équipe déposaient 30 brevets, pour des inventions allant du masque facial au film réfléchissant pour la signalisation routière. Il deviendrait également reconnu comme un excellent mentor, quelqu'un qui aiderait les jeunes ingénieurs à perfectionner leur instinct et à développer leurs idées.
Drew a pris sa retraite de 3M en 1962 et est décédé en 1980, à l'âge de 81 ans. En 2007, il a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée des inventeurs nationaux.
«Richard Drew incarnait l'esprit essentiel de l'inventeur, une personne visionnaire et persévérante qui refusait de céder à l'adversité», a déclaré le cadre supérieur de 3M, Larry Wendling, à l'intronisation de Drew.
Aujourd'hui, une plaque à la société 3M à Saint-Paul, ville natale de Drew, commémore sa plus célèbre invention. Il est notamment écrit: «Introduit pendant la Grande Dépression, le ruban adhésif transparent Scotch a rapidement satisfait le besoin des Américains de prolonger la durée de vie des articles qu'ils ne pouvaient pas se permettre de remplacer.
