En 1991, le Musée américain d'histoire naturelle a dévoilé l'un des plus fantastiques étalages de fossiles jamais créés. Placé au centre de la rotonde Theodore Roosevelt rénovée, un Barosaurus adulte se redresse pour protéger sa progéniture d’un Allosaurus . La tête du sauropode en défense a 50 pieds de hauteur, bien que la question de savoir si un si immense dinosaure au cou gigantesque aurait pu réussir un tel exploit reste un sujet de controverse. Même dans une posture typique, Barosaurus devait avoir un cœur puissant pour pomper le sang le long de son cou de 25 pieds, et qui sait combien le cœur du dinosaure devrait travailler dur pour continuer à faire couler le sang dans la tête de l'animal s'il se dressait? Certains paléontologues considèrent cet exploit comme physiquement impossible, mais comme l'a souligné le paléontologue William Gallagher, alors qu'il enseignait ma classe de paléontologie 101 à l'Université Rutgers, le barosaure mâle avait de bonnes raisons de se dresser. De quelle autre manière les énormes dinosaures se seraient-ils positionnés pour s'accoupler?
La façon dont les dinosaures s’en sont acquis a inspiré pas mal de spéculations. Les plus grands dinosaures, les sauropodes, ont été particulièrement déconcertants. Nous disons souvent que ces dinosaures ont «secoué la terre» avec leurs pas, mais ont-ils aussi fait le lit avec leurs ébats amoureux? (Je m'excuse pour cette blague et je limiterai au minimum les jeux de mots de géologie. Promise.) La paléontologue Beverly Halstead s’est interrogée sur le sexe des dinosaures lors de conférences et d’articles publics, et il a suggéré que le «style dinosaure» standard était celui d’un homme la femelle et jetez sa jambe sur son dos alors qu'elle soulevait sa croupe dans les airs pour écarter la queue. Dans le cas de sauropodes tels que Diplodocus, Halstead a même imaginé que les dinosaures amoureux pourraient s'entrelacer. Tandis que d'autres paléontologues ont estimé que l'aspect de torsion de la queue était peu probable (les queues de sauropodes équilibraient leurs organes et étaient trop raides pour s'enrouler intimement), la position de base des dinosaures promue par Halstead est restée une possibilité importante pour le dinosaure kama sutra.
Mais tout le monde n'est pas d'accord sur le fait que des géants tels qu'Apatosaurus et Brachiosaurus sont capables de telles acrobaties nupitales. Ces animaux étaient si immenses ( Apatosaurus, pas même le plus grand sauropode, auraient pesé plus de 23 tonnes), ce qui a laissé penser à certains chercheurs que le genre de positions promues par Halstead donnerait aux dinosaures des jambes fracturées et des épines brisées. Lors d'un symposium de morphologues vertébrés tenu à l'Université de Chicago en 1994, le biologiste Stuart Landry, Jr. a donné une brève présentation intitulée «Love's Labours Lost: L'accouplement dans de grands dinosaures». Il n'a pas vu comment les sauropodes auraient pu s'accoupler sur terre. Un grand sauropode en croissance, a-t-il déclaré à son auditoire, "devrait supporter 10 à 20 tonnes dans une position précaire à deux ou trois mètres du sol". Un Apatosaurus mâle serait susceptible de se renverser et de prendre éventuellement la femelle avec lui. Landry a plutôt suggéré que les plus gros dinosaures recherchent des trous ou des plans d’eau pour se soutenir. Quand un participant à la conférence a demandé s’il proposait que tous les dinosaures s’accouplent dans l’eau, Landry a répondu: «Je dirais que les très gros doivent en avoir.» Bien entendu, cette hypothèse nécessitait un grand nombre de cuves thermales du Jurassique et du Crétacé de droite. profondeur de reproduction des sauropodes, et des modèles scientifiques de sauropodes ont suggéré que ces dinosaures étaient en réalité assez flottants et instables dans l’eau. Les sauropodes sont des animaux divers, disparates et répandus qui errent dans les habitats terrestres du monde entier. Il n'y a aucune raison de penser que les plus grands dinosaures ont dû chercher le lac profond le plus proche lorsqu'ils ont eu la gale.
L'expert en biomécanique, R. McNeill Alexander, a également examiné le problème de poids dans son livre de 1989 intitulé Dynamics of Dinosaurs & Other Geints Diseases, mais est parvenu à une conclusion différente. Même si un sauropode mâle aurait pesé énormément sur le dos de la femelle lors de l'accouplement, Alexander a fait remarquer que les tensions et les déformations ne seraient pas plus graves que celles causées par la marche du dinosaure femelle. (Après tout, la marche exige des variations de poids alors que le dinosaure équilibre et parcourt chaque cycle, et le squelette d’un dinosaure devait être assez fort pour supporter ces changements.) «Si les dinosaures étaient suffisamment solides pour marcher, ils étaient assez forts pour copuler », a écrit Alexander. "Ils étaient probablement assez forts pour faire les deux."
Sans spécimens vivants à observer, nous ne connaîtrons jamais tous les détails intimes du sexe des sauropodes. Néanmoins, seul un nombre limité de postes aurait pu fonctionner pour les dinosaures. Pour des raisons que j'écrirai plus tard cette semaine, le consensus parmi les paléontologues est que les dinosaures mâles avaient probablement un pénis relativement petit. (Chut! Ne le dites pas à Tyrannosaurus . Il est déjà contrarié par toutes ces blagues «d'inutiles pattes antérieures».) Un homme amoureux devrait positionner son cloaque - l'orifice utilisé à la fois pour expulser les déchets et se reproduire chez les crocodyliens, les oiseaux et probablement les dinosaures - à droite jusqu'au cloaque d'une femme, et la queue de la femme aurait sans aucun doute constitué un obstacle. Plutôt que de s’appuyer simplement contre le sommet d’une femelle, comme le font les éléphants ou les rhinocéros, un sauropode mâle devrait probablement se dresser à un angle relativement oblique, et la femelle devrait l’aider en bougeant la queue (ce qui dans lequel les femmes dinosaures auraient pu exercer le choix du partenaire et confondre tous les hommes très chauds avec qui ils préféreraient ne pas se marier). Peut-être un musée se penchera-t-il sur le problème et tentera-t-il de monter une paire de squelettes de sauropodes couplés - un peu comme le Tyrannosaure accouplé du Musée jurassique des Asturies d'Espagne - mais même dans ce cas, nous sommes limités par ce que nous pouvons imaginer. Que nous voulions imaginer une paire de Brachiosaures en flagrant délit est une autre affaire.
Cet article est le premier d'une courte série d'articles sur la reproduction des dinosaures qui traversera la Saint-Valentin. Parce que rien ne signifie la romance comme le sexe des dinosaures.
Références:
Alexander, RM 1989. Dynamique des dinosaures et autres géants disparus . New York: Columbia University Press. pp. 57-58
Anderson, J. Le puzzle étonnant de l'accouplement de Maladroit. Chicago Tribune . 30 août 1994.
