Guerres commerciales avec la Chine. Arguments sur un mur frontière avec le Mexique. Relations tendues avec la Corée du Sud. Cela peut sembler être un problème pour les politiciens et les PDG d’entreprises multinationales, mais parmi les Américains qui ont un intérêt direct dans les affaires étrangères, il existe un groupe plus improbable: les exploitants familiaux dans les zones rurales du Nebraska.
Rick et Heidi Hammond et leur fille Meghan font partie de cette famille nébraskoise. Cinquième et sixième générations d'une dynastie d'agriculteurs miniatures, elles élèvent du maïs, du soja et du bétail tout en faisant face aux aléas climatiques, aux machines agricoles et à la politique nationale et internationale. Le journaliste Ted Genoways raconte les défis auxquels la famille est confrontée depuis son arrivée dans l'État de Cornhusker dans les années 1860 dans son nouveau livre, Cette terre bénie: une année dans la vie d'une ferme familiale américaine.
«J’ai assisté à des conversations directes sur ce qu’il fallait faire à un moment donné dans une ferme de soja du Nebraska rural qui était directement influencée par ce qui se passait à ce moment-là dans le commerce en Chine», explique Genoways. Auparavant, il suffisait que nous cultivions les cultures les plus abondantes et les moins chères. Mais maintenant, Genoways affirme que les agriculteurs suivent tout, depuis les accords commerciaux tels que le Partenariat transpacifique jusqu'au débat sur l'ALENA et l'immigration en provenance du Mexique - pour lesquels le gouvernement mexicain a suggéré qu'il pourrait arrêter les importations de maïs américain.
«Les personnes qui décident de commercer avec nous sont influencées par de nombreuses influences et, à l’heure actuelle, il est extrêmement nerveux de savoir ce que les relations instables de Trump impliqueront pour les ventes de céréales en particulier, mais aussi pour nos ventes de viande et tous les produits agricoles», a déclaré Genoways. dit.
Cette terre bénie: une année dans la vie d'une ferme familiale américaine
"This Blessed Earth" est à la fois une exploration concise de l'histoire de la petite ferme américaine et un portrait vivant et nuancé du combat d'une famille pour préserver son héritage et la vie qu'elle aime.
AcheterLe système en place à l'heure actuelle signifie que les exploitations familiales de taille moyenne, comme celle des Hammond, dépendent presque autant des décisions des politiciens à Washington, que du soleil et de la pluie dans le Nebraska. Comment en sommes-nous arrivés au point où l'agriculture était si étroitement liée à la géopolitique américaine et aux événements mondiaux?
Abraham Lincoln, désireux de préserver un Occident exempt d’esclavage, signa le Homestead Act en 1862. Il accorda des parcelles de terre bon marché à tout citoyen qui n’avait jamais pris les armes contre le gouvernement fédéral et achemina l’argent provenant de l’achat de ces terres agriculture et arts mécaniques (connu sous le nom de A & Ms). Lincoln a également signé la loi sur les chemins de fer du Pacifique, accordant des concessions de terrains aux entreprises de chemin de fer. Thomas Barber, l'arrière-arrière-arrière-grand-père de Heidi Hammond et le premier de son clan à avoir mené une vie à la frontière, faisait partie des jeunes hommes attirés vers l'ouest par la promesse d'une vie agricole et de liberté.
Mais les rendements des agriculteurs au cours de la seconde moitié du 19ème siècle étaient imprévisibles, même si la quantité de terres dépassée par les cultures augmentait. En 1874, près des trois quarts des récoltes du pays étaient réduites à néant en grouillant de sauterelles, puis la panique bancaire de 1893, suivie de plusieurs années de sécheresse. Si les agriculteurs voulaient des rendements plus fiables et que le pays soit une source de nourriture immédiate, il fallait faire quelque chose.
Viennent ensuite deux hommes qui changeront à jamais comment et ce que nous cultivons. Tout d'abord, Henry A. Wallace, un innovateur expérimentant l'hybridation du maïs. Il développa une variété résistante à la sécheresse au moment même où le Dust Bowl avait frappé et Franklin Roosevelt le nomma Secrétaire à l'agriculture en 1933. En l'espace d'une décennie, la part du maïs américain provenant de semences hybrides était passée de 1% à plus. À partir de là, Wallace devient ensuite vice-président de Roosevelt et le convainc de créer une réserve fédérale de céréales. Pendant les années de forte production, le ministère de l'Agriculture stockait les céréales et les restituait pendant les années de production inférieures pour maintenir les prix bas.
Ensuite, il y avait le célèbre constructeur automobile Henry Ford. Après avoir perdu 120 millions de dollars au début des années 1930 en raison de la baisse des ventes de camions et de tracteurs, Ford s’est tourné vers le soja pour «sauver» les agriculteurs endettés et se lancer dans une nouvelle industrie. Il a promu le soja principalement pour leurs applications en chimie, mais a également approvisionné son commissaire d'entreprise avec de la crème glacée au lait de soja et des produits de boulangerie à base de farine de soja. Le soja a eu de meilleurs rendements que le maïs en période de sécheresse et, après le bombardement de Pearl Harbor, le gouvernement a demandé des rendements encore plus élevés, car les haricots constituaient une source de graisse et d'huile comestibles. Entre 1943 et 1945, la production de soja du pays est passée de 78 millions de boisseaux à 193 millions de personnes. À la fin de la guerre, ces haricots pourraient nourrir le bétail que les Américains étaient si désireux de manger comme avant la guerre, après des années de rationnement.
Les variétés hybrides de Wallace ont connu un revers, mais elles ont poussé si rapidement qu'elles ont rapidement épuisé l'azote du sol. Entrez dans Monsanto et d’autres fabricants de munitions comme DuPont, dont les activités ont connu un essor considérable au cours de la Seconde Guerre mondiale. Quand la paix a été trouvée, ils ont été affamés pour des clients. Bientôt, ces entreprises fabriquaient des engrais chimiques et des pesticides destinés aux agriculteurs qui, à leur tour, cultivaient année après année des excédents de céréales en utilisant des variétés hybrides de maïs et de soja de plus en plus précises. Les conditions étaient réunies pour un système agricole pouvant être davantage manipulé par un gouvernement fédéral désireux de casser les produits céréaliers des pays communistes pendant la guerre froide et d'acheter des alliés avec des produits bon marché.
«Nous avons vraiment construit un système dans lequel nous exportons un grand nombre de céréales afin d’avoir une influence dans le monde entier, non seulement avec nos amis, mais également avec nos ennemis, en contrôlant les approvisionnements en nourriture», explique Genoways. "Ce que cela signifie, c'est qu'ils ne dépendent pas seulement de nous pour leur offre, mais de la demande également."
Cette dépendance peut signifier la survie ou l’échec d’une ferme familiale, et les fermes familiales représentent encore 99% des 2, 1 millions de fermes aux États-Unis. Comme le prix des céréales a chuté au cours des cinq dernières années, de plus en plus d'agriculteurs se sentent écrasés, a déclaré Genoways, sans que cela explique le fait qu'en 2015, les exportations de produits agricoles des États-Unis avaient atteint leur valeur la plus basse en cinq ans. Il n’est donc pas étonnant que les agriculteurs surveillent de près les marchés étrangers et l’évolution des relations entre les États-Unis et leurs partenaires commerciaux, tels que la Chine et le Mexique.
Pour Genoways, il est temps que les gens comprennent la complexité de l'agriculture dans un système mondial, dans lequel les choix du gouvernement auront un impact direct sur les agriculteurs et la nourriture que nous mangeons. Il espère que les lecteurs reviendront de son livre avec cette nouvelle appréciation. «Ce qu'ils font est extrêmement précieux et le patrimoine qu'ils représentent est précieux, et nous essayons de préserver ce mode de vie et de le rendre durable», a déclaré Genoways.
