Vous cherchez un signe de l'apocalypse? Considérez ceci: notre obsession mondiale pour le guacamole et les toasts à l’avocat a permis d’engendrer des prix records de l’avocat, des difficultés financières pour la génération Y et même une légère hausse de la criminalité liée à l’avocat.
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Récemment, trois hommes ont été arrêtés pour avoir vendu plus de 300 000 dollars d'avocats Hass. Ils avaient volé les produits de la société d'agriculture californienne qui les employait, puis les avaient vendus à des prix réduits qui semblaient - et étaient - trop beaux pour être vrais. «Les avocats sont très sujets au vol», a déclaré Mary Lu Arpaia, horticulteur et spécialiste de la sélection d'avocats à l'Université de Californie à Riverside. "Si vous n'êtes pas très honnête, il est parfois facile de choisir." Appelez ça Grand Theft Avo.
De tels récits de volage de produits ne devraient pas être surprenants, étant donné que la demande de fruits au beurre est à un niveau record. Les Américains consomment 7 livres d'avocat par personne et par an, contre 1 livre en moyenne en 1989. La consommation d'avocats par habitant a triplé depuis le début des années 2000, selon l'USDA. Pourtant, presque tous ces avocats - environ 95% aux États-Unis et environ 80% dans le monde entier - appartiennent à une seule et même variété: le très répandu Hass.
Cela est d'autant plus fou que, bien que les gens cultivent les avocats depuis des milliers d'années et proposent plus de 400 variétés différentes, le Hass caillouteux à la peau noire n'existait même pas il y a un siècle.
Alors, comment Hass - dont on dit qu'il rime avec «passe», selon le Hass Avocado Board - est-il parvenu à dominer les bosquets et les tables à dîner de la Californie à la Nouvelle-Zélande? L'histoire de l'avocat Hass a commencé par une délicieuse erreur.
Les Américains mangent en moyenne 7 kilos d'avocats par an. C'est beaucoup de guac. (Alex Arnold / Alamy) Mais d'abord, une histoire ancienne.
Les avocats étaient un casse-croûte populaire bien avant que les humains ne se manifestent. À l'époque cénozoïque, les mégafaunes préhistoriques telles que les mammouths et les paresseux géants au sol engloutissaient le fruit dans son ensemble, puis parcouraient de longues distances avant de faire caca sur la graine et de disperser ainsi les arbres. En raison de ce système de dispersion spécifique aux animaux, les avocats auraient facilement pu disparaître avec ces grands mammifères il y a 13 000 ans. Mais d'une certaine manière, ils ont survécu.
Vers 500 avant notre ère, des humains cultivaient ce qu'ils appelaient ahuacatl au Mexique et en Amérique centrale, en produisant le fruit nécessaire pour obtenir de plus en plus de la chair délicieuse qu'ils aimaient. Ahuacatl était le mot nahuatl pour "testicule", un témoignage apparent de l'apparence de l'avocat lorsqu'il poussait par paires et évoquait ses propriétés supposées d'aphrodisiaque. Délicieux!
Mais une fois que les avocats ont atteint la Californie au milieu du 19e siècle, ce nom n’allait pas se vendre. Non seulement les testicules n'étaient pas intéressants pour l'image de marque, mais il était difficile pour les Nord-Américains de se prononcer. ("La poire alligator", un autre ancien surnom, n'était guère mieux.) Une petite modification s'imposait. Les Espagnols ont utilisé le terme aguacate et les agriculteurs californiens ont commencé à promouvoir leur propre variante de ce "avocat" en 1915.
En 1926, selon la légende et l’université de Californie à Riverside, le postier californien Rudolph Hass avait ramené chez lui des plants d’avocatiers destinés à la culture sur sa propriété La Habra Heights. L'un d'eux a défié les tentatives répétées de recevoir des greffes d'une variété d'avocat existante, ne portait aucun fruit et tentait cruellement Hass de le couper. Mais au lieu de cela, il a simplement laissé l'arbre grandir sans surveillance.
Ce sont les enfants Hass, selon l’histoire, qui ont découvert que l’arbre avait produit un fruit qu’ils aimaient beaucoup mieux que les autres: un fruit au goût riche, noisette et légèrement huileux. Hass Sr était apparemment d'accord. «Quand j'ai entendu l'histoire, les enfants lui ont apporté le fruit et il a dit:« Waouh, ce n'est pas mauvais », raconte Arpaia.
À l’époque, la variété d’avocat en titre était la Fuerte ("forte" en espagnol), caractérisée par une peau lisse et mince et une belle teinte verte. Au contraire, l'expérience de Hass avait un aspect relativement peu appétissant, avec une peau épaisse et noir caillouteuse. Mais Hass a décidé que c'était ce qui comptait à l'intérieur - une décision qui allait changer le cours de l'histoire de l'avocat.
Il s'est avéré que le Hass avait d'autres avantages importants par rapport au Fuerte. Les arbres poussent vigoureusement, sont faciles à propager et produisent une quantité impressionnante de fruits dès la deuxième ou la troisième année. La saison des récoltes est plus longue que celle des autres avocats et, ce qui est peut-être plus important encore, la peau plus épaisse du Hass le rend supérieur à Fuertes, Pinkertons, Zutanos et à d'autres variétés jadis populaires pour la manipulation des fruits et leur transport sur de longues distances.
Hass a fait breveter l'arbre qui porte son nom en 1935 et s'est associé à Harold H. Brokaw, producteur de Whittier, pour promouvoir la variété. Malheureusement, breveter une variété d'arbres fruitiers était presque inconnu à son époque, et donc peu efficace. Les producteurs potentiels achèteraient simplement une variété de Hass et la grefferaient avec d'autres arbres.
Ainsi, alors que son nom et sa renommée se répandaient largement dans l'arbre, Hass et sa famille ne profitaient pas vraiment de l'engouement qui commençait dans leur cour arrière, expliqua son fils Charles Hass au Los Angeles Times. "Pour avoir obtenu le plus grand avocat du monde, les redevances de mon père s'élevaient à 4 800 dollars sur la durée du brevet", a déclaré le plus jeune Hass au journal.
Hass Sr est décédé en 1952, mais sa création lui a largement survécu. Les racines de cette humble collaboration ont fini par peupler le globe de millions d’avocats, tous descendants de cet arbre mère qui vivait dans l’ancien site du Hass jusqu’à ce qu’il ait été victime de la pourriture des racines en 2002.
US Plant Patent No. 139: L'avocat Hass. (US Plant. Pat. 139) En 1945, HB Griswold, cultivateur d’avocats, vantait les mérites de ce nouveau fruit dans le California Avocado Society Yearbook. «Du point de vue du marché, le Hass semblerait avoir tout. Excellente qualité, taille populaire, petite graine, bon expéditeur », a-t-il écrit. Mais Griswold avait également prévu quelque chose qui pourrait limiter le succès du Hass: "Son seul inconvénient est sa couleur noire, qui a été associée dans l'esprit du public à des fruits de qualité médiocre", a-t-il écrit.
Heureusement, les autres producteurs n'ont pas été aussi prompts à juger le nouvel avocat à sa peau. Lorsque l'industrie a connu une expansion spectaculaire dans les années 1970, les plantations de Hass ont ouvert la voie. Puis, dans les années 1980, la peau sombre du Hass est devenue une aubaine. C'est à ce moment que l'industrie a commencé à faire mûrir ses avocats en masse, convaincue qu'un produit prêt à consommer se vendrait mieux. Les avocats mûrissent sur l'arbre, pas sur celui-ci. Ainsi, en mettant les fruits dans une pièce à 18 ° C et en utilisant du gaz éthylénique pour stimuler la production par le fruit de cette hormone de mûrissement naturelle, les avocats pourraient être mis sur le marché bien mûrs et prêts.
Mieux encore, dans le cas de M. Hass, cela signifiait qu'ils ne présentaient pas de défauts dus à la manipulation de dégâts comme les avocats à la peau verte. «La peau noire mûre du Hass en cache environ 90%», explique Arpaia.
Tim Spann, directeur du programme de recherche de la California Avocado Commission, décrit comment le public a été invité à participer. "L'une des premières campagnes de marketing de la Commission était le programme" Ripe for Tonight ", qui a permis de sensibiliser les consommateurs de l'extérieur de la Californie à ce nouveau fruit et à la manière de le prédire à quel moment il était mûr", a-t-il déclaré. - dans l'indicateur de maturité - la pelure noire - et en plaçant des autocollants sur les fruits au point de vente portant la mention "Ripe for Tonight". "
L'effort a incroyablement bien fonctionné. Bob Bergh, prédécesseur d'Arpaia à la tête du programme de sélection d'avocats à Riverside, a été inculpé pour la sélection d'une variété de Hass à la peau verte dans les années 1950. Quand il a finalement réussi dans les années 1980, son avocat de Gwen était trop tard. Tout comme la peau noire était autrefois un handicap, maintenant la peau verte soulevait des sourcils. «Malheureusement, à ce moment-là, le Hass était devenu la variété dominante et les gens disaient: qu’entendez-vous par un avocat mûr à la peau verte? Je n'ai jamais entendu parler de ça », dit Arpaia.
Aujourd'hui, certains agriculteurs cultivent encore le Gwen, ainsi que d'autres variétés vertes à peau lisse, du bacon au zutano. Mais ils sont principalement appréciés par les marchés locaux. L'industrie californienne de l'avocat, qui pèse 300 millions de livres par an, est presque entièrement consacrée à la production de Hass. C'est la même chose au Mexique, où le plus grand producteur mondial cultive la plupart des avocats consommés aux États-Unis et expédie plus de 1, 7 milliard de livres au nord de la frontière chaque année.
La taille de l'industrie est telle que les autorités mexicaines s'inquiètent des conséquences de la déforestation pour l'industrie. Mais des experts comme Arpaia s'inquiètent également de quelque chose d'autre: cette monoculture déplace rapidement les espèces d'avocats sauvages avec l'aide d'humains affamés. «Je suis allée au Chiapas, au Mexique, l’un des centres mondiaux de la diversité des avocats», se souvient-elle. «Nous avions la vision de voir tous ces différents types d’avocats. Qu'avons-nous vu? Ils coupaient des avocats sauvages et plantaient des arbres Hass. ”
Du côté positif, le succès de la variété Hass a permis aux avocats de devenir un fruit mondial, note Spann, malgré leur gamme de croissance plutôt limitée. Les avocatiers ont besoin d'un climat tropical ou subtropical spécialisé, car ils ne tolèrent ni le gel ni la chaleur extrême, et moins de 1% des terres de la Californie sont propices à la production d'avocats.
«En Californie, par exemple, les fruits de Hass mûrissent en avril environ en moyenne, mais comme les fruits sont bien accrochés aux arbres, nous pouvons continuer à récolter jusqu'en septembre ou même en octobre avec une très grande campagne agricole. Combinez ce trait avec de nombreuses zones de production - Californie, Mexique, Chili, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Israël - et vous pouvez approvisionner le monde entier toute l'année », a déclaré Spann. "Essentiellement, Hass est l'avocat idéal pour le marché mondial tel que nous le connaissons aujourd'hui."
Arpaia reconnaît que le Hass a ses avantages. Mais elle prévient également que nous avons besoin de nouveaux cépages, pour pouvoir espérer la perspective lointaine d’un Armageddon avocat. Lorsque les cultures ont une faible diversité génétique, elles deviennent vulnérables aux ravageurs ou aux maladies particulièrement bien adaptées pour éliminer leur type spécifique. Un exemple en est la manière dont un champignon appelé «maladie de Panama» a décimé la production mondiale de banane non pas une mais deux fois dans les années 50 et aujourd’hui, en ciblant les variétés sur lesquelles les producteurs étaient désormais tributaires.
Soyons clairs avant la panique: aucune menace de ce type ne semble imminente pour les avocats Hass. Mais si quelqu'un se présentait, il pourrait évoluer et se répandre rapidement, dit Arpaia. «Le monde entier commercialise le Hass», dit-elle. “Il est très difficile d'introduire de nouvelles variétés pour le moment. Mais je pense qu’à terme, nous aurons besoin de nouvelles variétés. ”
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D'un autre côté, il est possible que la popularité sans faille de l'avocat contribue à garantir sa diversité génétique et son succès continu.
Si les gastronomes demandent et sont prêts à payer des primes pour d'autres variétés, nous pourrions bientôt voir toutes sortes d'avocats nouveaux. «Si vous regardez les pommes, Red Delicious existe toujours et constitue toujours une partie importante de l'industrie, mais c'était en quelque sorte une pomme de passerelle et les consommateurs veulent maintenant essayer d'autres variétés pour voir quels autres profils de saveur sont disponibles», souligne Spann. en dehors. "Je pense qu'avec le temps, il en sera de même pour les avocats."
De nouveaux avocats émergeront également, des experts comme Arpaia poursuivant leurs expériences en matière de sélection. «Le jeu consiste à trouver quelque chose de meilleur que le Hass», dit-elle. “Ce n'est pas parfait. Par exemple, il tolère la chaleur, mais pas autant que nous le souhaiterions. »Un membre de la famille Hass aimant la chaleur permettrait à l'industrie californienne, en proie à une forte expansion, de s'étendre dans des régions telles que la fertile vallée centrale.
À ce stade, il est difficile d’imaginer que la plupart des consommateurs acceptent autre chose que le Hass. Mais étant donné que cette histoire d'avocat est improbable - du repas de paresse préhistorique au célèbre toast-topper - rien ne peut être exclu. Si un nouvel avocat se répand un jour dans le monde, espérez que ses créateurs pourront profiter des fruits de leur travail un peu plus que Rudolph Hass.
