Le 8 décembre 1934, le dirigeable Graf Zeppelin - nommé pour un inventeur de dirigeables à hydrogène, Graf (comte) Ferdinand von Zeppelin - a quitté son port d'attache de Friedrichshafen, en Allemagne, pour son 418e vol, à destination de Recife, au Brésil. Au plus fort de la saison de Noël, le dirigeable, d'une longueur de 776 pieds, transportait 19 passagers, du courrier pour les fêtes et un chargement d'arbres de Noël fraîchement coupés.
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Les cartes et les lettres qu’il transportait portaient une marque distinctive sur leurs enveloppes: une petite image (connue sous le nom de cachet de collectionneur) estampée à l’encre, représentant le zeppelin et un sapin décoré de bougies à la manière nordique. Une de ces enveloppes, maintenant assombrie par l’âge, porte également les traces d’une deuxième marque, appliquée lors d’un voyage en train à travers l’Allemagne. Dans les années 1950, John PV Heinmuller, dirigeant de Longines Watch Company et passionné d'aviation, fit don de 2 000 enveloppes jadis transportées par zeppelin au Smithsonian; aujourd'hui, la collection réside au Musée national de la poste (MNP).
Les destinataires de la livraison saisonnière du Graf Zeppelin seraient parmi les nombreux immigrants allemands d'Amérique du Sud, attirés vers le continent riche en ressources naturelles par la promesse de la richesse. "Il y avait une énorme population allemande en Amérique du Sud dans les années 30", déclare Cheryl Ganz, conservatrice au MNP. "Entourés de palmiers, ils aspiraient visiblement aux sapins traditionnels. Puisque le Graf Zeppelin pouvait faire le voyage sans escale en moins de quatre jours, beaucoup plus rapidement que n’importe quel navire, les arbres seraient toujours frais à leur arrivée." L'engin a atterri à Recife le 12 décembre et s'est ensuite rendu à Rio de Janeiro, où il est arrivé le 13 décembre, apportant le dernier envoi de son arbre de Noël aux fêtards.
À cette époque, seuls des dirigeables géants pouvaient transporter suffisamment de carburant pour effectuer des vols transatlantiques sans escale. Déjà en 1921, Hugo Eckener, un ancien journaliste qui succédait à Zeppelin à la tête de la compagnie dirigeable, avait enquêté sur les itinéraires possibles entre l’Espagne et l’Amérique du Sud en effectuant un voyage en cargo. Au cours de la traversée, Eckener a observé les types de conditions météorologiques et les tempêtes que pourrait rencontrer un dirigeable. Il a calculé les routes potentielles potentielles en se basant sur les voies de circulation dominantes. Après le voyage, Eckener s'est décrit comme "très satisfait" que la "zone [était] appropriée pour voler".
Le Graf Zeppelin effectua son premier vol de démonstration transatlantique en octobre 1928 et effectuait des livraisons régulières à l'été 1934. Le courrier transporté par zeppelin portait les cachets et les cachets distinctifs. "Les dirigeables étaient les éclaireurs des vols ultérieurs", a déclaré Ganz. "Parce que la cabine des passagers et de l'équipage n'était pas pressurisée, les [dirigeables] devaient voler à basse altitude - suffisamment bas pour voir les visages des personnes à bord des navires sur lesquels ils étaient passés - de sorte que l'équipage devait comprendre les courants de vent et les conditions météorologiques."
L'âge des dirigeables était relativement bref. Tout a commencé en 1874, lorsque le comte von Zeppelin, ancien général de la cavalerie, a commencé à élaborer des plans pour des ballons plus légers que l'air et à hélices. Les dirigeables ont commencé à voler avant la Première Guerre mondiale. Au cours de ce conflit, ils ont été utilisés comme avions de reconnaissance et lors d'attaques à la bombe.
Après la guerre, la compagnie du comte connut une période difficile et fut sauvée par Eckener. En 1919, un équipage britannique effectue le premier vol sans escale et transatlantique dans un dirigeable de construction britannique. Il effectue un saut de huit ans sur Charles Lindbergh et le Spirit of St. Louis . Mais le véritable décollage des dirigeables a eu lieu avec le lancement du Graf Zeppelin et de son plus grand successeur, le Hindenburg (longueur de trois terrains de football). Il n’est pas exagéré de dire qu’une grande partie du monde est tombée amoureuse des métiers lourds mais imposants que Eckener a comparés à «un poisson argenté étincelant dans un océan de ciel».
Les machines de rêve ont finalement été réalisées par une convergence de dures réalités. Alors que la répression nazie et les ambitions militaires alarmaient une grande partie du monde, les Américains ont pris note du fait que la croix gammée était maintenant peinte sur les ailerons de queue du Graf Zeppelin et du Hindenburg . En outre, Hitler a estimé que les dirigeables - dépassés par la vitesse, la capacité de parcourir de longues distances et la capacité de charge utile des avions - étaient trop lents pour les combats et que le soutien du gouvernement avait été interrompu.
Le coup de grâce est venu avec le désastre Hindenburg; le dirigeable s’enflamme lors de son atterrissage à Lakehurst, dans le New Jersey, le 6 mai 1937; 35 passagers sur 97 sont morts. La cause de la conflagration n'était pas difficile à résoudre - le passage de l'hydrogène inflammable à l'hélium inerte - mais comme les zeppelins n'étaient pas considérées comme essentielles à l'effort de guerre, "la plupart des structures complexes ont été fondues pour fabriquer des avions", a déclaré Ganz.
Aujourd’hui, une entreprise allemande, ZLT, a relancé le zeppelin avec une version plus petite, agrémentée d’hélium et surnommée le NT (pour New Technology). Une société américaine, Airship Ventures, basée à Moffett Field en Californie, exploite désormais l'un des navires de la prochaine génération pour ses excursions touristiques.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article indiquait qu'Airship Ventures était basé à Napa, en Californie. Cette version a été mise à jour.
Le 8 décembre 1934, le Graf Zeppelin a quitté l'Allemagne pour le Brésil au plus fort de la saison de Noël. À bord du zeppelin, long de 776 pieds, se trouvaient 19 passagers, du courrier des Fêtes et un chargement d'arbres de Noël fraîchement coupés. (Corbis) 
Les cartes et les lettres à bord du Graf Zeppelin portaient une marque distinctive sur leurs enveloppes: une petite image estampée à l’encre, représentant le zeppelin et un sapin décoré de bougies à la manière nordique. (Musée national de la poste, SI)
