Il n’ya pas de ville que les Américains détruisent de manière plus fictive que New York.
New York a été détruite, battue et attaquée par tous les moyens imaginables aux 19e et 20e siècles. Des films aux romans en passant par les journaux, il y a quelque chose d'aussi terriblement apocalyptique dans la psyché américaine que nous devons voir la cession de notre ville la plus peuplée encore et encore.
Avant la Seconde Guerre mondiale, ces visions de la destruction à New York prenaient la forme de raz-de-marée, d'incendies ou d'attaques de grands singes - mais après que les États-Unis eurent lancé deux bombes atomiques sur le Japon à Hiroshima et Nagaski, l'atome devint soudain le nouveau niveleur de villes.
Dans la couverture du magazine Collier’s, datée du 5 août 1950, on voyait un nuage de champignons au-dessus de Manhattan. On pouvait lire dans son titre: «Hiroshima, États-Unis: on peut faire quelque chose à ce sujet?» Écrit par John Lear, avec des peintures de Chesley Bonestell et Birney Lettick Collier efface New York par des mots et des images horribles. La première page de l'article explique «l'histoire de cette histoire»:
Depuis cinq ans, le monde vit avec la terrible connaissance que la guerre atomique est possible. Depuis septembre dernier, lorsque le président a annoncé publiquement que les Russes avaient également produit une explosion atomique, notre pays a vécu face à la terrifiante prise de conscience qu'une attaque avec des armes atomiques pourrait être commise contre nous.
Mais, jusqu'à présent, aucune voix responsable n'a évalué le problème de manière constructive, en mots que tout le monde peut comprendre. Cet article effectue ce service. Collier’s lui donne plus qu’un espace habituel dans la conviction que, lorsque le danger est défini et que les moyens de le combattre efficacement sont clairement définis, la démocratie aura une chance infiniment plus grande de survivre.
L’illustrateur qui a peint la couverture était Chesley Bonestell et c’est sans aucun doute l’une des images les plus effrayantes à avoir jamais honoré la couverture de un grand magazine américain. En s'ouvrant sur l'histoire à l'intérieur, nous voyons une ville en flammes.
Une sorte de ruban téléscripteur filaire recouvre le haut des images à l'intérieur du magazine:
BULLETIN NOTE AUX RÉDACTEURS - CONSULTATIF UNIQUEMENT - NEWARK NJ - UNE EXPLOSION ÉNORME SIGNALÉE DANS LA VILLE INFÉRIEURE DE NEW YORK. CONFIRMATION IMMÉDIATE NON DISPONIBLE. LES CONNEXIONS DE FILS AVEC MANHATTAN SONT DESCENDUES. NEW YORK A CONSEILLÉ QU'IL SE DÉPOSERA ICI D'ICI. . . BULLETIN - HOBOKEN NJ - DES TRAVAILLEURS DU DOCK AU CÔTÉ DU NEW JERSEY DE LA RIVIÈRE HUDSON CET APRÈS-MIDI A SIGNALÉ UNE EXPLOSION TRÈS CHAQUE EN DIRECTION DE LA VILLE DE NEW YORK. Ils ont dit qu'ils voyaient une immense boule de feu monter dans le ciel
Les premières pages de l'article racontent l'histoire d'un mardi typique à New York, où les gens vontquer à leurs occupations. Soudain, une chaleur rayonnante se fait sentir et un grand éclair envahit la ville. Les habitants de Coney Island le prennent pour un éclair. Une femme au foyer dans le Bronx se rend à la fenêtre de la cuisine pour rechercher l'origine de la lumière. La fenêtre se brise alors devant elle, envoyant des milliers de «coups de bélier» vers son corps. Comme le décrit Lear, il ne faut pas longtemps pour que «des millions de personnes, dispersées sur des milliers de kilomètres» découvrent ce qui s'est passé.
Les conséquences en sont une de grande panique avec des véhicules d'urgence incapables de se déplacer et des personnes se dépêchant de trouver un moyen de transport. Collier’s abordera ce thème de la panique urbaine quelques années plus tard dans son numéro du 21 août 1953. L'un des nombreux personnages de fiction que nous suivons dans cette histoire (un journaliste de l'Associated Press du nom de John McKee) parvient à héler un taxi dans toute cette folie. McKee arrive finalement à son bureau et commence à lire les bulletins:
(NR) New York - (AP) - Une bombe atomique est tombée sur le Lower East Side de Manhattan Island à 17 h 13 aujourd'hui, de l'autre côté de l'East River, depuis le Brooklyn Navy Yard.
L’histoire poursuit en expliquant à quel point la couverture de la presse est en grande partie gênée par le fait que 16 centraux téléphoniques ont été sortis, laissant 200 000 téléphones inutiles. Les radios de radioamateur viennent naturellement à la rescousse dans leur capacité à diffuser des messages d'urgence.
Le pont de Brooklyn après une attaque nucléaire à New York (Birney Lettick, 1950) La couverture couvrait près de 5 ans jour pour jour du bombardement d'Hiroshima par les États-Unis le 6 août 1945. L'armée a pu entrer après l'attaque et mesurer l'ampleur de la dévastation. Les graphiques ci-dessous, qui accompagnaient l’article de Collier, expliquent quel type d’impact serait ressenti à différentes distances de zéro.
Graphique illustrant les effets immédiats d'une attaque nucléaire à New York (1950) (Chesley Bonestell) L'article expliquait que notre compréhension de ce à quoi ressemblerait une attaque nucléaire à New York provenait directement des mesures américaines au Japon:
Le compte-rendu d'ouverture d'un bombardement A de l'île de Manhattan peut sembler très imaginatif. En fait, peu d’invention est une invention. Les incidents sont liés dans des circonstances identiques ou extrêmement proches de celles qui se sont réellement déroulées ailleurs pendant la Seconde Guerre mondiale. Les dommages matériels sont décrits comme s’ils se sont produits à Hiroshima et Nagasaki, en tenant compte des différences entre les normes de construction orientales et occidentales. Les décès et les blessures ont été calculés en comparant les chiffres du Census Bureau sur la population ou certaines parties de New York avec les données de la Commission de l'énergie atomique et de l'Enquête sur les attentats stratégiques à la bombe (Strategic Bombing Survey) sur les deux bombes A tombées sur le Japon. Chaque lieu et nom utilisé est réel.
Effets persistants de l'explosion nucléaire fictive de New York (1950) (Chesley Bonestell) L’ article de ce collier n’est pas le premier à mettre en garde contre l’effet dévastateur qu’une bombe atomique pourrait avoir sur New York. Une série de quatre articles parue dans les journaux du pays en avril 1948 décrivait également à quel point une attaque nucléaire à New York pouvait être terrible. Écrit par S. Burton Heath, le premier article de la série était intitulé: «Une bombe atomique larguée à New York prendrait 800 000 vies».
Une bombe atomique, qui aurait explosé sur Times Square à New York un jour ouvrable, devrait tuer plusieurs centaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants.
Aucun expert nucléaire réputé, à Washington ou ailleurs, n’estimera le nombre exact. Le service d'incendie de New York dit 100 000. Sur la base d’Hiroshima et de Nagasaki, ce serait plus de 800 000. Les experts les plus fiables affirment que les estimations du service d'incendie sont ridiculement basses. Ils pensent que le chiffre le plus élevé est trop élevé.
Après la dévastation surréaliste dont nous avons été témoins lors des attaques terroristes du 11 septembre 2001 à New York, nous avons une idée de ce à quoi ressemble une véritable horreur lorsqu'elle est infligée à une grande ville américaine. Mais une bombe nucléaire est encore quelque chose de tout à fait différent. Le niveau de destruction qui résulterait d'une guerre nucléaire reste une abstraction pour beaucoup - jusqu'à ce que vous parcouriez d'anciens magazines de la guerre froide.
