Encelade, une minuscule boule de glace représentant une lune en orbite autour de Saturne, pourrait ne pas sembler être un lieu propice à la vie. Mais lorsque nous avons envoyé l'orbiteur Cassini de la NASA pour mener une enquête, nous avons constaté qu'Enceladus exhalait des panaches d'eau d'une hauteur de 50 milles. Ces jets de vapeur contiennent également du sel, de la glace et des matières organiques, et les mesures de gravité suggèrent qu’ils proviennent d’un océan caché sous la croûte glacée. Les chercheurs pensent maintenant que l'océan peut être chauffé par des sources hydrothermales, semblables à celles situées au fond des océans de la Terre, qui permettent à la vie de s'épanouir loin des rayons du soleil.
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Deux articles expliquent pourquoi les scientifiques pensent qu'Enceladus possède ces évents. Le premier, publié dans Nature , décrit de minuscules grains de silice trouvés par l’analyseur de poussière cosmique de Cassini flottant dans l’espace autour de Saturne. Sur Terre, la manière la plus courante de former de tels grains est de s'approcher des sources hydrothermales: les particules se forment lorsque la température et la saleté légèrement alcalines de la silice dissoute subissent une chute de température spectaculaire, explique une déclaration de la NASA. Cette goutte provoque la silice précipiter dans les grains minuscules. Les geysers d'Enceladus pourraient alors envoyer ces grains dans l'espace.
"Nous avons méthodiquement cherché des explications alternatives pour les grains de nanosilice, mais chaque nouveau résultat indiquait une origine unique et la plus probable", déclare Frank Postberg, co-auteur de l'article, un scientifique de l'équipe Cassini CDA de l'Université de Heidelberg en Allemagne.
Le deuxième article, publié dans Geophysical Research Letters, cherche les raisons pour lesquelles les panaches d'Encelade sont si riches en méthane et suggère également une activité hydrothermale comme source probable.
D'où vient cette activité hydrothermale? La gravité de Saturne elle-même "serre et souligne" la lune, écrit Phil Plait pour le blog Bad Astronomy de Slate. Cette déchirure de la planète provoque la formation de fissures, ou sulci, à la surface d’Enceladus et crée une pression qui explique les jets de vapeur d’eau. Il tire également sur le noyau rocheux probable assis au centre de la lune, le réchauffant. Là encore, des fissures peuvent se former là où ce noyau rencontre l’océan au-dessus de la mer: il s’agit d’évents hydrothermaux.
Les chercheurs de l'étude Nature ont estimé que les températures à ces évents atteignaient au moins 194 degrés Fahrenheit. Cela rend l'océan chaud.
Bien que les preuves de ces évents hydrothermaux soient encore un peu maigres, nous pourrions être sur quelque chose. Les critiques ont fait remarquer que les grains de silice ne provenaient pas des panaches eux-mêmes, mais de ceux situés près de Saturne. Cependant, "Il est très difficile de produire de la silice dans le système Saturn, sauf dans un environnement chaud et humide", a déclaré à NPR John Spencer, chercheur au Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado. Le meilleur endroit pour le faire est sur Enceladus.
Encelade était déjà considéré comme le lieu le plus susceptible de trouver la vie en dehors de la Terre. Cette nouvelle information devrait nous rendre encore plus excités.
