Lorsque la plupart des Américains pensent à la guerre d'indépendance, des noms tels que Bunker Hill, Camden, Valley Forge et Brandywine me viennent immédiatement à l'esprit. La ville de New York est une réflexion après coup - si cela fait partie de la conversation. Le vaste arc reliant Boston à Lexington, Saratoga, Philadelphie, Yorktown et au sud de Savannah était défini par des héroïques et dessiné avec du sang. Les loyalistes de New York ont cédé tôt et n'ont rien sacrifié.
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Ou alors l'histoire va. En réalité, New York a joué un rôle crucial dans la révolution. La plus grande bataille de la guerre - avec plus de 30 000 combattants, à une époque où la population de New York ne comptait que 25 000 habitants - n'a pas eu lieu en Nouvelle-Angleterre ni dans le Chesapeake, mais à Brooklyn. La bataille de Brooklyn a été une perte écrasante pour les Américains, avec plus de 1 500 morts, blessés ou capturés.
La retraite nocturne de George Washington entre Brooklyn et Manhattan était une sorte de Dunkirk de l'époque coloniale. À l'instar de l'épopée épique des troupes britanniques encerclées par l'Allemagne de 1940 à Dunkirk et sur d'autres plages de l'ouest de la France, les Américains fuirent une déroute de bonne heure et, aguerris au combat, continuèrent à se battre.
Mais pour une horreur extrême, rien ne se rapproche de la souffrance et des sacrifices constatés pendant la guerre à bord des navires-prisons britanniques. Dans ces bastilles de bois mouillées dans les eaux de New York, plus d'Américains sont morts que dans toutes les batailles de la guerre d'indépendance. Plus de 8 000 Américains sont morts au combat entre 1776 et 1783. Parallèlement, plus de 11 000 prisonniers sont morts à bord de navires à l'ancre ou, plus souvent, échoués dans l'East River. Dans ces "hulks" dépouillés, les soldats et les marins capturés étaient entassés sous des ponts dans des conditions que l'on pourrait qualifier de bestiales si la caractérisation n'était pas une insulte aux animaux sauvages.
La plupart des marins qui se sont retrouvés dans les hulks étaient des corsaires plutôt que des navires de guerre. L'Amérique n'avait pas de marine jusqu'en octobre 1775. Pendant la guerre, la plupart des combats en Amérique se déroulaient en mer, sur des navires privés dotés d'une lettre de marque - une licence délivrée par le gouvernement autorisant des navires américains à attaquer des navires britanniques. Les propriétaires, les capitaines et les équipages des navires privés avaient tout à gagner lorsque les navires ennemis capturés ont été condamnés par les autorités américaines et revendus.
Les hulks n'étaient pas les seules prisons tristement célèbres utilisées pendant la guerre: des églises abandonnées, des "cabanes à sucre" (ou raffineries) et d'autres bâtiments éparpillés autour des colonies abritaient des prisonniers dans des conditions sordides, tandis qu'un bon nombre d'Américains capturés et de combattants alliés étaient envoyés en Angleterre pour servir le temps. Mais les récits de brutalité active et de négligence meurtrière à bord des navires de la prison - le fameux HMS Jersey, par exemple, un ancien navire de la ligne à 60 canons surnommé "Hell" par ses prisonniers - suggèrent que dans ces cercueils gorgés d'eau, le pire les cauchemars des prisonniers de guerre américains ont pris vie.
Intérieur du vieux navire de la prison de Jersey, pendant la guerre d'indépendance (Wikimedia Commons) 
Le navire-prison de Jersey amarré au Wallabout près de Long Island en 1782 (Wikimedia Commons) Une édition de juillet 1778 de la Connecticut Gazette, par exemple, relate l'expérience d'un Robert Sheffield, l'un des rares hommes à s'être échappé des hulks de Wallabout Bay (aujourd'hui le site du Brooklyn Navy Yard).
La chaleur était si intense que [les 300 prisonniers et plus] étaient tous nus, ce qui a également servi au puits pour se débarrasser de la vermine, mais les malades ont été dévorés vivants. Leurs traits maladifs et leurs regards horribles étaient vraiment horribles; certains jurant et blasphémant; d'autres pleurent, prient et se tordent les mains; et se promenant comme des fantômes; d'autres déliraient, furieux et assaillants, tous haletants; des morts et des corrompus. L’air était si dégoutant qu’il était parfois impossible de maintenir une lampe allumée, ce qui avait permis aux corps de ne pas être manqués jusqu’à ce qu’ils soient morts au bout de dix jours. Une personne seule a été admise sur le pont à la fois, après le coucher du soleil, ce qui a occasionné beaucoup de saletés dans la cale et se mêlant à l'eau de cale…
Même les victuailles étaient mortelles. Les prisonniers étaient obligés de se nourrir de pain moisi, de viande rance de provenance suspecte et de "soupe" cuite dans d'immenses chaudrons de cuivre avec de l'eau provenant de l'East River. L'East River n'est pas du tout un cours d'eau approprié, c'est un détroit sous l'effet des marées. Cuite dans du cuivre, son eau saumâtre produit plus qu'une boue toxique que de la nourriture.
Chaque jour, des cadavres étaient jetés à la mer des hulks - cinq à dix cadavres par jour à partir du Jersey seulement. Des milliers de restes complets et partiels ont finalement été emportés le long du rivage de Brooklyn. Les Brooklyniens en ont rassemblé autant qu'ils pouvaient pour les enterrer dans un tombeau local; les restes ont finalement été transférés dans une crypte de Fort Greene Park, à environ 800 mètres au sud de Wallabout Bay.
Au début du XXe siècle, le célèbre cabinet d'architectes McKim, Mead et White ajouta une colonne dorique imposante de 150 mètres de haut, surmontée d'un brasier en bronze de huit tonnes et d'un escalier de 100 pieds de large menant à la place la crypte de Fort Greene. En novembre 1908, le président William Howard Taft a officiellement dédié le monument qui existe aujourd'hui.
Beaucoup des noms des milliers de personnes décédées sur les navires de la prison sont connus. Mais personne ne peut être certain des noms associés aux restes de cryptes - ni même de leur nombre. Ils sont mélangés, os et poussière, dans des cercueils de pierre bleue sous une colline en terrasse de Brooklyn.
"Ce sont des citoyens ordinaires", a déclaré Martin "Marty" Maher, commissaire aux parcs de Brooklyn, qui se battait pour un pays qui venait à peine de naître. Tous les hommes se voyaient offrir la liberté de jurer de cesser de se battre. Aucun prisonnier n'a renoncé à la révolution pour gagner sa liberté. Pas un.
Chaque jour, d'innombrables personnes remplissent Fort Greene Park, se rendent au travail, conduisent les enfants à l'école, jouent au tennis et discutent sur des bancs. C'est un endroit vibrant qui, de mémoire vive, a été en grande partie évité par des habitants respectueux de la loi.
À l'instar d'autres quartiers de Brooklyn, Fort Greene a été transformé par la gentrification et d'autres dynamiques économiques et culturelles. Le quartier s'est à plusieurs reprises réinventé au fil des ans, mais le monument aux Martyrs, vieux de 110 ans, rappelle un temps où il n'était pas clair si les États-Unis survivraient.
À présent, le Service des parcs nationaux étudie ce chapitre horriblement oublié et macabre de l’histoire des États-Unis, qui pourrait déterminer comment les générations futures comprendront les gens qui y sont enterrés. Le NPS étudie la possibilité de désigner le monument des martyrs des navires de la prison comme une unité du système des parcs nationaux. Cette désignation serait une première pour Brooklyn.
"Tout nouveau parc ou monument potentiel doit répondre à un certain nombre de critères établis de longue date avant que le Service des parcs ne recommande son ajout au système", a déclaré Amanda Jones, planificatrice communautaire de la NPS. "Si un site ne remplit pas l'un des critères, nous interrompons immédiatement l'étude. La barre est très haute."
Monument aux martyrs du navire-prisonnier (Au-delà de mon Ken via Flickr) 
Monument des martyrs de la prison (Francisco Daum via Flickr) 
Le brasier d'Adolf Weinman (Au-delà de mon Ken via Flickr) Comme cela devrait être. Et si le service des parcs décide d'aller de l'avant, le secrétaire à l'Intérieur, le Congrès et le président jouent tous un rôle dans le long processus, sans aucune garantie qu'un parc sera effectivement créé.
Pour le commissaire Maher, toute attention portée au monument aux martyrs, quel que soit le résultat des études sur les sources d'énergie nucléaires, est non seulement bienvenue, mais également une question d'importation tant personnelle que nationale. Maher supervise des centaines de parcs, de monuments et de terrains de jeux allant du pont de Brooklyn à Coney Island. Il ne peut pas jouer les favoris. Mais quand il parle du Monument aux Martyrs, sa passion et sa fierté sont palpables.
"Cet endroit est spécial", dit-il en se tenant à quelques mètres de la crypte. C'est un matin chaud de fin d'hiver. La colonne emblématique du monument, la plus haute de son genre à l'époque, s'élève dans un ciel couvert et argenté. Le parc regorge de navetteurs, de joggeurs et de chiens chassant les balles de tennis lancées par des propriétaires bien caféinés.
"Il y a une raison pour laquelle David McCullough a dit que chaque Américain devrait visiter ici", dit Maher, "de la même manière que chaque Américain devrait visiter le Cimetière national d'Arlington. C'est un lieu sacré."
Pour Maher, le monument commémore une histoire de courage et de résilience que peu d'Américains apprennent et que tout Américain devrait savoir. "Comment pouvons-nous oublier ce qu'ils ont sacrifié pour pouvoir rester ici aujourd'hui, en tant qu'Américains?", Demande-t-il. «Cela fait partie de notre héritage. D'une certaine manière, c'est là que l'Amérique a commencé.
