Pourquoi les Vikings ont-ils colonisé la région désolée du sud-ouest du Groenland au 10ème siècle? Et pourquoi, après avoir survécu - même pour un temps florissant - sur la pointe de l'île pendant environ 400 ans, ont-ils mystérieusement abandonné l'endroit? Une hypothèse est que les Vikings ont créé la colonie afin d'exploiter une ressource naturelle de la région, l'ivoire de défense de morse, qui a été utilisé dans toute l'Europe médiévale pour décorer des églises et créer des produits de luxe, tels que des pièces d'échecs ornées. Selon une nouvelle étude, Alejandra Borunda de National Geographic soutient cette idée, montrant que les Vikings du Groenland avaient plus ou moins le monopole de l'ivoire européen pendant plus de 200 ans.
Pour l’étude, publiée dans le journal Proceedings de la Royal Society B, les chercheurs ont examiné l’ADN de 23 échantillons de crâne de morse et d’ivoire datant de 900 à 1400 av. J.-C. trouvés dans des centres commerciaux médiévaux, dont Trondheim, Bergen, Sigtuna et Oslo en Scandinavie. comme Dublin, Londres et Schleswig. En effectuant l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont découvert un élément intéressant dans l’arbre généalogique du morse: après la dernière période glaciaire, l’espèce s’est scindée en deux lignées distinctes: une ligne orientale trouvée en Scandinavie et dans l’Arctique et une population occidentale située au sud-ouest du Groenland et au Canada. .
En utilisant ces gènes, ils ont pu déterminer la provenance des divers articles en ivoire médiéval. Dans les premières années du commerce de l'ivoire, presque tout le matériel pouvait être retrouvé dans les morses de Scandinavie. Mais vers 1100, la quasi-totalité de l'ivoire provient de la population de l'Ouest, probablement fournie par les Vikings du Groenland. «Jusqu'à présent, il n'existait aucune donnée quantitative pour corroborer l'histoire de l'ivoire de morse du Groenland. Des morses auraient pu être chassés dans le nord de la Russie, et peut-être même dans la Norvège arctique à cette époque », déclare l'auteur principal de l'étude, Bastiaan Star, de l'Université d'Oslo, dans un communiqué de presse. "Nos recherches prouvent maintenant sans l'ombre d'un doute qu'une grande partie de l'ivoire vendu en Europe au cours du Moyen Âge provenait réellement du Groenland."
Star raconte à Borunda de National Geographic que cette découverte était une surprise. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi la source de l'ivoire a changé si radicalement. "Est-ce parce que les [morses] de l'Est accessibles aux Européens ont déjà été exterminés?", Demande-t-il. «Ou, d’une manière ou d’une autre, que les aspects socioéconomiques des voyages du Groenland vers l’Europe étaient si bon marché qu’il leur était possible de créer un monopole commercial?
Quelle que soit la raison, il est probable que les Nordiques restent au Groenland pendant plusieurs siècles, principalement pour exploiter les ressources en ivoire. Alors que la pêche dans la région était bonne, l'agriculture était marginale. Mais l'ivoire explique comment les colonies du Groenland sont devenues si riches. Au moment où le commerce de l'ivoire a basculé sur le morse occidental, les colonies du Groenland ont connu un regain d'activité, avec une population en hausse et une architecture en particulier «de construction d'églises» en plein essor. En fait, certains récits suggèrent que les colonies du Groenland ont utilisé l'ivoire de morse pour se procurer leur propre évêque auprès du roi de Norvège et ont payé leurs dîmes à l'église catholique en utilisant également l'ivoire. («Bien que l’historicité de l’ivoire de morse utilisé par [l’éminent scandinave Einar Sokkason] pour assurer la sécurité d’un évêque du Groenland et d’un siège épiscopal au début du XIIe siècle ne puisse être confirmée, des dîmes (y compris des redevances papales) ont été versées au cours de la treizième. et quatorzième siècles », notent les chercheurs dans l'étude.)
Dans le même temps, l'Europe connaissait également un boom démographique et économique, et la demande d'ornements en ivoire et de produits de luxe augmentait également, occupant ainsi les Groenlandais.
La nouvelle étude, cependant, n'éclaire pas beaucoup pourquoi le Nordique a abandonné le Groenland. Barrett dit à Tom Whipple au Times que parmi les deux principales colonies, celle du nord a été abandonnée en 1350 de notre ère et que la dernière mentionne que la seconde est en 1408 de notre ère.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l'ivoire de morse est tombé en disgrâce. Tout d'abord, au fil du temps, les Européens ont développé un goût pour l'ivoire d'éléphant, qui est plus gros et plus lisse que les défenses de morses plus petites. En outre, l'avènement de la peste noire dans les années 1300 a dévasté la population et l'économie de l'Europe, ce qui a probablement réduit la demande pour des guys en ivoire et des ornements d'église.
Selon Borunda, les archéologues pensent que les Scandinaves du Groenland ont peut-être également été coupés des commerçants norvégiens, de leurs partenaires commerciaux et des intermédiaires pour leurs produits. Et comme ils n’avaient pas accès localement à des ressources comme le fer, leur société a commencé à s’effondrer. Il est également possible que la chasse excessive ait anéanti le morse, rendant le commerce d'ivoire de morse impossible à maintenir. Il existe également la théorie selon laquelle le petit âge glaciaire, une période caractérisée par des températures inférieures à la normale dans l'hémisphère nord qui a débuté dans les années 1300, a rendu le Groenland encore plus difficile à vivre en raison de la disparition des maigres parcelles de terres arables. Quoi qu'il en soit, quand le missionnaire Hans Egede décida de partir à la recherche des colonies en 1721, il trouva les anciennes colonies délabrées, qui semblaient avoir été abandonnées des centaines d'années auparavant.
