Granville Coggs a été surnommé «Dr. Coggs », un radiologue respecté spécialisé dans la détection du cancer du sein. Mais dans ses dernières années, Coggs préféra se présenter avec un titre qui faisait référence à ses contributions pionnières à la Seconde Guerre mondiale: «Granville Coggs, Tuskegee Airman».
À une époque où la ségrégation raciale était légalement appliquée aux États-Unis, les aviateurs de Tuskegee ont été les premiers aviateurs noirs du corps aérien de l'armée américaine. Cogs, décédé le mardi 7 mai à l'âge de 93 ans, était l'un des rares aviateurs de Tuskegee encore en vie en 2019.
Coggs est né en 1925 dans l'Arkansas, petit-fils d'esclaves, selon une notice nécrologique parue dans le San Antonio Express-News . Ses parents ont souligné l'importance de l'éducation en tant que moyen d'exceller dans un climat de racisme intense. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Coggs s'est inscrit à l'Université Howard. Il était encore à l'école quand, en 1943, il s'est enrôlé dans l'armée américaine et s'est porté volontaire pour le Black Army Air Corps.
Au terrain aérien de l'armée de Tuskegee en Alabama, Coggs a suivi une formation de pilote de bombardier, de bombardier et de mitrailleur. Son entraînement s'est terminé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il n'a donc pas volé dans une zone de combat actif. Mais "il était un aviateur qualifié et prêt à faire beaucoup de dégâts", a déclaré à Setten Garrett Brnger, président de la section San Antonio de Tuskegee Airmen Inc., à San Antonio.
Qu'ils excellent à l'entraînement ou sur le champ de bataille, les aviateurs de Tuskegee ont joué un rôle essentiel dans le démantèlement des idées racistes qui imprégnaient l'armée américaine à l'époque de Jim Crow. À l'époque, selon History, une grande partie de l'Amérique blanche avait la conviction raciste que les Afro-Américains étaient incapables d'apprendre à utiliser des aéronefs de pointe. Avant 1940, il leur était interdit de voler pour l'armée américaine.
Après que des groupes tels que la NAACP aient commencé à faire pression pour l'inclusion des Afro-Américains dans le Corps de l'air, la Maison Blanche du président Franklin Roosevelt a finalement annoncé un programme de formation pour les pilotes noirs. Environ 1 000 pilotes et 14 000 «navigateurs, bombardiers, instructeurs, mécaniciens d'aéronefs et de moteurs, opérateurs de tour de contrôle et autres personnels de maintenance et de soutien» ont finalement été formés à Tuskegee, écrit History . Ils ont servi en Europe et en Afrique du Nord occupée par les alliés, parfois aux côtés de pilotes blancs. En deux ans, les aviateurs de Tuskegee ont effectué 15 000 «sorties» individuelles ou missions de mission.
Trois ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le président Harry Truman a signé un décret ordonnant la déségrégation des forces armées. La mesure rencontra une résistance considérable, mais lors de la guerre de Corée, la plupart des militaires étaient intégrés.
Coggs a servi dans l'Air Corps jusqu'en 1946. Il a ensuite obtenu un baccalauréat de l'Université du Nebraska à Lincoln, avant de poursuivre ses études à la Harvard Medical School. En 1959, il est devenu le premier médecin afro-américain du Kaiser Hospital à San Francisco. Dans les années 1980, selon le San Antonio Express-News, Coggs a créé le centre d’évaluation du cancer du sein de San Antonio, qui servait de modèle aux autres centres de diagnostic du cancer du sein aux États-Unis. Il faisait également partie des quelque 300 aviateurs de Tuskegee présents à la cérémonie. lorsque le président George W. Bush a décerné la médaille d'or du Congrès aux aviateurs en 2007.
À un âge avancé, Coggs s’engageait énergiquement dans une foule de passe-temps et d’intérêts: il a concouru en tant qu’athlète sur piste aux Jeux olympiques seniors, a co-écrit un mémoire et a même essayé d’auditionner pour American Idol; à 81 ans, on lui a dit qu'il avait dépassé l'âge limite de 53 ans.
«C’était un homme extraordinaire et un modèle exceptionnel», a confié sa fille, Anita Coggs Rowell, à Vincent T. Davis, de My San Antonio . «[N] ous juste [pour] notre famille, notre communauté, mais pour le pays, l’histoire et l’histoire afro-américaine.»
Note de l'éditeur, 20 mai 2019: Ce document a été mis à jour pour clarifier les événements de la cérémonie de la médaille d'or du Congrès 2007. Cette médaille d'or du Congrès se trouve actuellement au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine Smithsonian.
