Aller au fond des pensées des singes

Parfois, pour résoudre un problème scientifique difficile, il faut enfiler un costume de King Kong et laisser la caméra rouler. Du moins, c’est ce qui a fonctionné pour les psychologues qui ont entrepris d’étudier les capacités de lecture mentale des grands singes. Leur nouvelle recherche, publiée dans Science, montre pour la première fois que les grands singes peuvent prédire le comportement d'un animal trompé ou trompé - une capacité que l'on pensait longtemps unique à l'homme.

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Les singes lisent-ils les esprits?

Pendant près de quatre décennies, les chercheurs se sont demandé si les grands singes, qui sont les primats les plus proches des êtres humains et qui incluent les gorilles et les chimpanzés, sont conscients des désirs et des intentions des autres - un concept appelé «théorie de l’esprit». Les grands singes comprennent ce concept comme le font les humains, c’est qu’ils ont systématiquement échoué à un test classique visant à détecter la théorie de l’esprit chez les enfants.

Dans une version typique de l'expérience, un enfant regarde quelqu'un cacher une bille de marbre dans une boîte puis quitter la pièce. Une deuxième personne entre et déplace la bille. La première personne revient. Est-ce que l'enfant peut dire où la première personne cherchera le marbre? Si elle dit «la première case», elle a bien saisi le point de vue de l'autre personne, même s'il se trompe.

En adaptant le même test aux singes, la plupart des chercheurs ont remplacé localiser le marbre par une chasse aux friandises, comme le raisin. Mais Christopher Krupenye, psychologue à l'Institut d'anthropologie évolutionniste Max Planck, s'est demandé si les animaux échouaient au test parce que sa conception était trop compliquée et que les singes ne pourraient pas résister au goûter.

Entrez dans le costume de King Kong, que Krupenye appelle une "tentative ultime" pour aller au fond des choses. Krupenye et Fumihiro Kano, psychologue à l'Université de Kyoto au Japon, ont filmé plusieurs films chaplinques qui imitaient le scénario du marbre. Ils les ont ensuite projetés dans un «centre de divertissement à domicile» facilement accessible situé dans le dortoir des singes. Finalement, 19 chimpanzés, 14 bonobos et 7 orangs-outans ont regardé le short. La grande foule pleaser? Un film dans lequel un étudiant diplômé, vêtu du costume de singe, se faufile derrière un scientifique, le frappe avec un bâton, puis se cache dans l'une des deux grosses balles de foin. L'homme s'éloigne du pas; pendant son absence, Kong s'en va. Bientôt, l'homme revient, avec son propre bâton, et se dirige vers les balles pour prendre sa revanche.

Pendant que les singes regardaient, un dispositif de suivi infrarouge surveillait leurs mouvements oculaires. Au moment critique qui a précédé l’homme avant de décider quelle balle de foin frapper, 20 des grands singes se sont tournés vers l’endroit où Kong s’était caché à l’origine et dix autres se sont tournés vers le mauvais, leur donnant un taux de précision de 67% - suffisamment pour mériter la note de passage. (Dix autres singes n'ont examiné aucune des balles de foin, ils ont donc été exclus des calculs.) «Trouver des preuves que les singes pouvaient réussir était assez surprenant», déclare Krupenye, et affirme qu'ils étaient en mesure d'anticiper l'erreur de l'homme.

Une telle compréhension nuancée est la clé de comportements tels que mentir, tricher, faire de l'art et raconter des histoires, des choses que les humains considèrent généralement comme des êtres humains . En fait, une théorie de l'esprit était essentielle à la création de ces films de King Kong, a déclaré Krupenye: "Nous ne sommes pas des interprètes formés par Juilliard, mais nous avons fait de notre mieux."

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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.