La semaine dernière, des représentants de l’est de la Floride ont annoncé l’apparition de trois nouveaux cas de lèpre - l’ancienne maladie très stigmatisée qui était autrefois gérée par isolement - au cours des cinq derniers mois. Et deux de ces cas ont été liés au contact avec la créature blindée, étrangement mignonne et endémique du sud des États-Unis: les tatous.
Les tatous sont les seuls animaux autres que l'homme à héberger le bacille de la lèpre. En 2011, le New England Journal of Medicine a publié un article liant formellement la créature à des cas de lèpre humaine - les personnes et les tatous testés dans l'étude partageaient exactement la même souche de la maladie.
Alors, en quoi les tatous sont-ils uniques et en font de bons porteurs? Probablement une combinaison de la température corporelle et de la nature fragile de la maladie. Comme le New York Times le signale, la lèpre est un "fouillis de pathogène". Elle est si fragile qu'elle meurt rapidement à l'extérieur du corps et qu'il est notoirement difficile de se développer dans des conditions de laboratoire. Mais avec une température corporelle de seulement 90 degrés, une hypothèse suggère, le tatou présente une sorte de condition de Goldilock pour la maladie - ni trop chaud, ni trop froid.La transmission bactérienne aux personnes peut se produire lorsque nous manipulons ou mangeons l'animal.
Mais avant de commencer à vous inquiéter des épidémies ou d’élaborer des plans d’éradication du tatou, rassurez-vous: Même si la maladie de Hansen, connue cliniquement, affecte chaque année 250 000 personnes dans le monde entier, elle n’infecte qu’environ 150 à 250 Américains. Encore plus rassurant: jusqu'à 95% de la population est génétiquement insensible à la contracter. Et ces jours-ci, il est hautement traitable et pas aussi contagieux qu'on le croyait.
Et comme pour les tatous, le risque de transmission à l'homme est faible. On sait que seul le tatou à neuf bandes est porteur de la maladie. Et, aux États-Unis, la plupart des personnes qui contractent la maladie bactérienne chronique la contractent d’autres personnes lorsqu’elles voyagent à l’étranger.
Et il semble que les tatous soient les vraies victimes ici. Les scientifiques pensent que nous leur avons effectivement transmis la lèpre il y a environ 400 à 500 ans. Aujourd'hui, on pense que jusqu'à 20% des populations de tatous sont infectés. Au moins, selon un chercheur du National Hansen's Disease Program à Baton Rouge, les bestioles vivent rarement assez longtemps pour être sérieusement affectées par les symptômes de la maladie.
Les experts disent que le moyen le plus simple d'éviter la contagion est tout simplement d'éviter tout contact inutile avec les bestioles. Et, bien sûr, ils conseillent de ne pas chasser, dépecer ou manger (ce qui est une règle que les tatous apprécieraient sans doute aussi).
