«Vous allez être vraiment surpris par celui que je choisis», a déclaré John Travolta lorsque je lui ai demandé lequel de ses films il stockerait dans une capsule témoin. C'était en 1996 et j'écrivais sur la star de Saturday Night Fever, Urban Cowboy, Pulp Fiction et Get Shorty . Il aurait de bonnes raisons de choisir l'une d'elles. Mais non. "Je pars pour celui qui donnerait le plus de valeur thérapeutique à l'avenir, et ce serait Grease ", a déclaré Travolta. "C'est incroyable le niveau de joie que cela procure aux nouveaux enfants, aux vieux, aux générations à venir, vous savez?"
La joie d'une génération peut être le supplice d'une autre génération, mais la comédie musicale kitsch sur un lycée des années 1950 dans laquelle Travolta est le ravisseur adorable, Danny, aux côtés d'Olivia Newton-John comme une fille sage, Sandy et Stockard Channing, comme Rizzo racé, reste très populaire 40 ans après ses débuts. Plus de 12 millions de téléspectateurs ont visionné Fox's Grease: Live en 2016. Un ticket pour la chanson annuelle Sing-A-Long du Hollywood Bowl Grease peut coûter 600 dollars.
À 17 ans, j'ai vu le film cinq fois par semaine, alors je me rends au Venice High School, dans l'ouest de Los Angeles, et il est difficile de ne pas avoir la chair de poule. La façade Art Deco de Venice High, bordée de palmiers, datant des années 1935 environ, est bien connue des décennies de cinéphiles. Un cauchemar sur Elm Street et American History X, entre autres, y ont tous deux été filmés, de même que «... Baby One More Time» de Britney Spears. Mais Grease est le mot qui a rendu l'école célèbre.
Olivia Newton-John dans le rôle de Sandy et John Travolta dans le rôle de Danny dans la compétition de danse filmée à la Huntington Park High School. (© Paramount Pictures / Everett Collection) 
La bonne australienne Sandy Olsson et le méchant garçon Danny Zuko sur le terrain de haute piste de Venise. (© Paramount Pictures / Everett Collection) Le film a commencé à tourner sur le campus de Venise à l’été de 1977. La première photo de l’école capte l’anxiété des enfants le premier jour, sortant de leur voiture et traversant la pelouse. Ils passent devant une statue en plâtre blanc: l'actrice Myrna Loy, qui, lorsqu'elle a été modelée pour son professeur d'art en 1921, était Myrna Williams, âgée de 16 ans. «Nous avons planté ces rosiers autour d'elle pour empêcher les enfants rivaux de venir la peindre aux couleurs de leur école», explique Grant Francis, président de l'association des anciens élèves, alors qu'il me montrait la silhouette souple, désormais fondue en bronze. "C'était une tradition."
Francis a enseigné la menuiserie et le théâtre technique au lycée au moment du tournage. En fait, avec ses élèves, il a installé le panneau Rydell High School recouvrant le panneau au-dessus des portes du lycée de Venise. Il a été suspendu dans sa classe jusqu'à sa retraite en 2001, lorsqu'il l'a mise aux enchères pour lancer un programme de bourses d'études. «Il s'est vendu beaucoup», déclare Francis, un jeune homme de 76 ans à la tête rasée, à la barbiche blanche et aux yeux bleus souriants.
La cloche du déjeuner sonne. Les portes s'ouvrent et les étudiants qui bavardent occupent l'étendue de la pelouse, transportant des planches à roulettes, des sacs à dos, des instruments de musique, le tout avec un smartphone entre leurs mains libres. Les pom-pom girls aux arcs roses portent des pompons en tinsel bleus. Leurs minijupes sont bien plus courtes que l'uniforme de la «brigade de joie» que portait Newton-John's Sandy lors du rassemblement de peps Rydell.
Francis mène le chemin entre les colonnes de Breezeway où Channing a tourné en chantant la ballade de Rizzo «Il y a pire chose à faire». De l'autre côté se trouve la piste et le terrain de football où Travolta et les T-Birds ont chanté et frappé les gradins pour le film Grand duo, «Summer Nights». «Travolta termine la chanson au sommet dans une pose comme celle-ci», dit Francis en levant la hanche et en pointant le bras en l'air. «Tant d’enfants se rendent à cet endroit et se font prendre en photo comme ça. Nous avons des gens du monde entier. "
Newton-John a chanté son rôle de «Summer Nights» avec les Pink Ladies au milieu d’un groupe de tables à manger, qui ont été remplacées peu de temps après le tournage. L’ensemble des places assises fera bientôt l’objet d’un projet de modernisation. Des camions de chantier remplissent la zone, avec le son des marteaux et des perceuses qui envoient la poussière dans les airs. «C’est une bonne chose que vous soyez ici maintenant», déclare le directeur adjoint Frank Nunez. "Dans une autre année, il ne restera plus rien des emplacements du film."
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Dans le canon des films musicaux de lycée - West Side Story, Bye Bye Birdie, Fame, Hairspray - le fromage qui est Grease est le seul. Le film le plus rentable de 1978, il a dominé Superman et Animal House du National Lampoon, malgré des critiques médiocres ou cinglantes - un «klutzburger», a déclaré la critique Pauline Kael.
Les gradins de l'école où Danny et le gang des T-Birds ont chanté "Summer Nights" (Liz Kuball) 
Une statue de l'actrice Myrna Loy au lycée de Venise. (Liz Kuball) 
Le site où Rizzo de Stockard Channing a chanté "Il y a des choses que je pourrais faire." (Liz Kuball) 
Le quad où les T-Birds se sont rassemblés et Sandy a marché avec son camarade de classe Frenchy. (Liz Kuball) Le public l'a mangé en grande partie à cause de l'étourdissement au centre de tout. «Honnêtement, je pense que c’était John et la danse, parce que c’est encore tellement renversant à regarder», a déclaré Dinah Manoff, qui jouait Marty Maraschino. Travolta, 23 ans dans le film, était déjà un matériau de prédilection majeur grâce à la série télévisée «Welcome Back, Kotter», au film Le garçon dans la bulle de plastique et bien sûr à Saturday Night Fever, qui avait débuté en décembre dernier. «Cette première fois quand il se retourne à l'école, avec cette cigarette qui sort de sa bouche? Toutes les petites filles du monde et tous les garçons y sont allés »- elle a le souffle coupé. "C'était à couper le souffle."
Didi Conn, qui a joué à Frenchy, la jeune fille abandonnée dans une école de beauté, a déclaré: « Grease est une première - le premier amour, la première voiture, le premier chagrin d'amour. Cela a une énergie très spéciale. Et n'oubliez pas que c'était aussi une époque avant les clips vidéo. Grease était une longue vidéo musicale. "
Qu'est-ce qui explique la popularité du film aujourd'hui? Appelez cela de la nostalgie, une nostalgie très américaine qui aspire à une époque plus simple, telle qu'elle a été rappelée à une époque compliquée qui semble, de notre point de vue moderne, assez simple après tout. «C'est le look ultime à une époque paisible où le plus important était de savoir qui vous alliez inviter au bal et quel type de voiture vous alliez conduire», a déclaré Randal Kleiser, le réalisateur du film. «C'est comme nous souhaiterions que les années 50 soient. Maintenant, le film plait à beaucoup de gens parce que cela remonte à une époque précédant les fusillades en masse, les agressions au couteau; avant les médias sociaux. "
Hélas, l'un des grands symboles des jours meilleurs passés est déjà révolu: le Pickwick Drive-In, à Burbank, où Danny et Sandy sont assis dans sa décapotable lorsqu'il joue pour le second but. C'est un centre commercial maintenant. En ce qui concerne le seul emplacement à Los Angeles de la course de dragsters «Thunder Road», le viaduc de la sixième rue? Démoli. Il figurait dans plus de 80 films, émissions de télévision, vidéoclips et publicités chaque année, mais lorsque le maire de Los Angeles, Eric Garcetti, a organisé une soirée d'adieu pour le monument historique en 2015, le film qu'il a choisi de projeter sur le mur du viaduc était Grease .
Graisse sur Blu-Ray
Une comédie musicale sur les adolescents amoureux des années 50! C'est la Californie 1959 et les graisseurs Danny Zuko et australien Sandy Olsson sont amoureux. Ils passent du temps à la plage et quand ils retournent à l’école, ce qu’ils ne savent pas, c’est qu’ils vont tous les deux à Rydell High.
AcheterLe concours télévisé de danse de Rydell High a été filmé sur une vague de chaleur de cinq jours dans le gymnase non climatisé de la Huntington Park High School. «Il faisait tellement chaud, il y avait un abattoir à proximité, un abattoir, et la sueur et l'odeur se mêlaient, se souvient Newton-John en riant. Quarante ans plus tard, l’usine de transformation du porc Farmer John, ornée d’une peinture murale représentant des porcs heureux, est toujours là.
La scène du carnaval en plein air demeure également: le lycée John Marshall High School de Los Angeles, où a été tourné le film Rebel Without a Cause . (Newton-John a toujours le pantalon noir qui a transformé Sandy en une bonne fille qui a mal tourné. Elle le vendra aux enchères au profit du Centre de recherche sur le cancer Olivia Newton-John.) Mais Venice High restera toujours le faux vrai Rydell, et l’école célèbre la distinction tous les mois de septembre avec une soirée Grease sur le terrain de football.
«L'année dernière, plus de 800 personnes sont venues», déclare Francis. Un écran de cinéma se trouve sur la ligne des 30 mètres, un groupe des années 50 joue au milieu du terrain et des étudiants vêtus de jupes de caniche et de vestes en cuir jitterbug, swing et jive à la main. Au crépuscule, le groupe s’arrête, le film commence et des centaines d’amoureux de Grease chantent et dansent. La voiture Grease Lightning fait même son apparition. Détenue par le Petersen Automotive Museum, elle arrive par un gros camion. «Ça ne marche pas, dit Francis, mais ça a toujours l'air cool.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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