Nazim Ahmed se souvient de la première idée de son partenaire, Adrian Salamunovic. «Nous traînions un soir», explique Ahmed. «À l'époque, je travaillais pour une société de biotechnologie et j'avais donc beaucoup d'images d'ADN à traîner. Quand Adrian a regardé les images, il a vu de l'art.
Les deux amis ont expliqué à quel point il serait cool de prélever des échantillons de leur propre ADN et de créer des œuvres d'art pour décorer leurs appartements. Juste à ce moment-là, Ahmed, qui avait des prélèvements d’ADN, et Salamunovic se sont tamponnés la bouche pour rechercher les cellules de la joue. Ils ont ensuite envoyé les échantillons à un laboratoire, où les techniciens ont isolé des séquences d'ADN spécifiques et créé une image numérique unique (un motif de bandes surlignées) pour chacun des hommes. Une fois qu’elles ont eu les images, elles les ont colorées dans Photoshop, les ont fait exploser et les ont imprimées sur du canevas.
«C'était une petite expérience. Nous pensions que ce serait cool », explique Ahmed. "Nous n'avons jamais pensé que cela allait devenir une entreprise."
Bientôt, ils ont commencé à vendre les impressions personnalisées à leurs amis et à leur famille. Ce succès a incité Ahmed et Salamunovic à créer, en juin 2005, DNA 11, un site Web sur lequel les internautes du monde entier peuvent commander leurs propres "portraits ADN".
En sept ans d'activité, DNA 11 - 11 représente les deux brins d'ADN couplés en une double hélice - a suscité beaucoup d'attention. Quelques mois seulement après le lancement du site, le magazine Wired a salué l'idée: "Enfin, quelqu'un a trouvé un moyen d'exploiter votre beauté intérieure." En avril 2007, l'intrigue d'un épisode de CSI: NY, intitulée "What Schemes May Come", dépendait de un portrait d'ADN. Puis, en 2009, l'acteur Elijah Wood a mis aux enchères son portrait d'ADN sur eBay. Le produit de cette vente a été reversé à The Art of Elysium, une association à but non lucratif mettant en contact des acteurs, des artistes et des musiciens avec des enfants atteints de maladies graves. Le soir, le comédien Conan O'Brien a mentionné la collecte de fonds lors de son émission. Et le mois dernier, Steve Wozniak, cofondateur d’Apple, a reçu un portrait de l’ADN lors de la fête de son 62e anniversaire à San Francisco. L'image a également été transposée sur son gâteau.
DNA 11 emploie 50 personnes réparties entre son siège social situé à Ottawa, Canada, d'une superficie de 5 000 pieds carrés et son centre de production de 20 000 pieds carrés, situé à Las Vegas. Jusqu'à cette année, la société a confié ses travaux de laboratoire à une grande société de biotechnologie. Mais, à présent, DNA 11 a son propre laboratoire interne huppé.
«Nous voulions contrôler l'ensemble du processus du début à la fin», explique Ahmed. "Et nous voulions créer le premier laboratoire de génétique au monde dédié à la rencontre entre l'art et la science."
DNA 11 compare vaguement son nouveau laboratoire à Andy Warhol's Factory, un studio expérimental de New York où le décor artistique s’était réuni dans les années 1960. «Il fournit un espace d’inspiration aux artistes, aux créateurs et aux scientifiques pour créer des produits d’inspiration biométrique vraiment remarquables», déclare Ahmed. (La biométrie mesure les caractéristiques physiques et comportementales, telles que les empreintes digitales et les schémas vocaux, uniques à un individu.)
Avec des sols en béton poli, des surfaces blanches et propres, des accents de néon et un équipement de biotechnologie à la pointe de la technologie, cet espace présente une sensibilité très moderne. Un technicien en biochimie à temps plein supervise tout le travail de laboratoire.
Les portraits d'ADN, montrés ici, rappellent les codes à barres. (Gracieuseté de DNA 11) Alors, comment fait-on exactement un portrait d'ADN? Voici un aperçu étape par étape:
Recueillir un échantillon d'ADN - Une fois que vous avez passé votre commande sur le site Web de DNA 11, en choisissant la taille et la palette de couleurs de votre portrait, la société vous envoie un kit de collecte d'ADN. Avec un écouvillon en mousse, vous récupérez le produit de la vérification interne de votre bouche. (De nombreux clients ont même recueilli la salive de leurs chiens pour les portraits d'animaux). Vous frottez ensuite le coton-tige sur un petit morceau de papier appelé carte FTA, puis scellez-le et renvoyez-le à DNA 11.
Au labo - Les techniciens scannent un code à barres sur la carte FTA de sorte qu'un numéro de suivi soit attribué à votre échantillon à la place de votre nom. La carte subit une série de lavages et l'échantillon d'ADN du client est extrait. Les techniciens identifient ensuite huit petites séquences d’ADN uniques à chaque individu en termes de fréquence et d’emplacement. En utilisant un processus appelé réaction en chaîne de la polymérase (PCR), ils répliquent les brins d’ADN qui sont flanqués de ces séquences. Ces brins d'ADN sont chargés dans un gel d'agarose, qui est zappé avec un courant. Cette électrophorèse sur gel sépare les brins d'ADN par taille, créant ainsi un motif distinct. Les techniciens colorent l'ADN avec un colorant à base d'ultraviolets et en prennent une photo numérique. «Chaque image est complètement unique à l’individu», explique Ahmed.
DNA 11 imprime ses portraits sur toile sur des imprimantes Canon grand format. (Gracieuseté de DNA 11) Travail de conception - L'image brute est ensuite envoyée aux concepteurs internes. «C’est là que nous commençons à croiser l’art et la science», explique Ahmed. Les concepteurs nettoient l'image et ajoutent de la couleur. L'image est ensuite imprimée sur une toile à l'aide d'une imprimante grand format Canon. Un revêtement de protection est ajouté et le portrait est encadré.
«Nous apportons la génomique au grand public, à des personnes qui ne seraient normalement pas exposées au terrain», a déclaré Ahmed.
«Avant 2005, tout le monde visualisait l'ADN sous la forme d'une double hélice. Maintenant, si vous effectuez une recherche Google sur l'ADN, vous verrez notre modèle de baguage », ajoute Ahmed. "Nous avons affecté la façon dont les gens voient l'ADN."
