Michel-Ange a comparé les portes en bronze doré du baptistère de San Giovanni à Florence aux "Portes du paradis". La phrase est bloquée, pour des raisons que quiconque les aura vues comprendra. Combinant la délicatesse d'un orfèvre à la bravoure d'un fondeur, le sculpteur Lorenzo Ghiberti a condensé l'Ancien Testament en dix panneaux pour produire l'un des chefs-d'œuvre déterminants de la Renaissance italienne. Depuis leur installation en 1452, les portes ont résisté à diverses catastrophes quasi bibliques: inondations torrentielles, vandalisme, polissage excessif et pollution de l'air caustique. Lorsque les portes ont finalement été enlevées pour la restauration de la façade du baptistère octogonal du 11ème siècle en 1990, elles avaient l'air terne et sale. Mais les dommages les plus graves se produisaient presque de manière invisible. Des études de diagnostic ont révélé que les fluctuations de l'humidité provoquaient la dissolution et la recristallisation d'oxydes instables sur le bronze situé sous la dorure, créant ainsi de minuscules cratères et des cloques à la surface de l'or.
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Une inondation désastreuse sur le fleuve Arno en 1966 avait détruit cinq panneaux de la porte et laissé un autre panneau en suspension. (Un conservateur a ensuite percé des trous dans les panneaux pour les rattacher avec des vis.) La première tâche des restaurateurs a été de nettoyer les six panneaux, en les baignant successivement dans une solution de sel de Rochelle et dans de l’eau, puis en appliquant de l’acétone et en les séchant à l’air chaud. "Ce fut une grande surprise lorsque nous avons sorti le premier panel et constaté combien d'or était présent et à quel point il était brillant", déclare Stefania Agnoletti, la restauratrice en charge du nettoyage. "C'était un moment d'émotion."
Après avoir retiré laborieusement les quatre panneaux supplémentaires et certains des autres éléments dorés fermement intégrés, les conservateurs ont décidé qu'il était trop risqué de continuer. Pour nettoyer les éléments dorés encore attachés, l’équipe a adapté les techniques laser qu’elle avait utilisées avec succès pour nettoyer les statues de pierre. L'inconvénient des lasers est leur tendance à chauffer les surfaces, ce qui nuirait à la dorure. Mais les scientifiques de Florence en ont développé un qui pouvait émettre un rayon plus intense pendant une période plus courte. En 2000, les conservateurs ont commencé à l’utiliser sur les sculptures dorées des portes. Pour les parties non dorées, ils ont utilisé une panoplie d'outils ressemblant à l'arsenal du dentiste: un petit scalpel pour les incrustations épaisses, une perceuse pour des excisions précises et une petite brosse rotative pour le polissage. Ils espèrent finir le travail en 2008.
Pour célébrer la restauration presque achevée, trois des dix panneaux (et quatre des plus petites pièces sculpturales des portes) sillonnent maintenant les États-Unis dans le cadre d’une exposition organisée par le High Museum of Art d’Atlanta. Le spectacle, qui a ouvert ses portes là-bas et s’est rendu à l’Art Institute of Chicago, se poursuivra au Metropolitan Museum of Art de New York (du 30 octobre au 14 janvier 2008) et se terminera au Seattle Art Museum (du 26 janvier au 6 avril 2008). Ensuite, les sculptures rentreront à Florence pour être rattachées aux encadrements de portes et placées dans un coffret en verre plat dans lequel de l'azote inerte sera pompé pour éviter toute oxydation future. Les portes restaurées seront exposées au musée de l'Opéra Santa Maria del Fiore de la ville. Une réplique brillante, installée en 1990, restera au baptistère même.
Les portes de Ghiberti furent instantanément reconnues comme un chef-d'œuvre. Comme un commentateur l'a déclaré dans les années 1470, "rien de tel ne s'était fait auparavant sur le globe et à travers eux, le nom de l'homme brille de tous les côtés". Les trois groupes sélectionnés pour la tournée américaine - "Adam et Eve", "Jacob et Esaü" et "David" - montrent pourquoi. En combinant plusieurs épisodes bibliques en un seul cadre dans "Adam et Eve", Ghiberti a démontré sa maîtrise des bas et des bas reliefs et a introduit une technique narrative nouvelle en sculpture: la représentation simultanée de scènes successives. Et avec son portrait dans "David" d'une bataille rangée et une procession triomphale, l'artiste a montré un talent pour évoquer de grandes foules dans un petit espace.
Le troisième panneau, "Jacob et Esaü", est le plus magistral de Ghiberti. "Cela témoigne le mieux de son génie", déclare Gary Radke, professeur à l'Université de Syracuse, conservateur de l'exposition, car "il présente de nombreux aspects de l'art de la Renaissance". Les tuiles du sol en retrait illustrent l'innovation récente de la perspective scientifique, tandis que les arcs et les pilastres sont inspirés de l'architecture romaine telle qu'elle est interprétée dans les églises monumentales de rechange de Filippo Brunelleschi. (Brunelleschi est réputé pour être l'architecte du dôme de la cathédrale Santa Maria del Fiore de Florence, plus connu sous le nom de Duomo.) Ghiberti a également joué ici avec une illusion sculpturale en prolongeant certaines de ses figures presque hors du panneau, tout en représentant d'autres en bas. le soulagement. L'artiste a apparemment partagé la haute estime de la postérité pour cette réalisation. "Ghiberti a placé son autoportrait et sa signature sous", note Radke. Le buste de l'autoportrait représente un homme chauve d'environ 60 ans, au regard perspicace et à la bouche large et mince qui semble sourire avec satisfaction.
Peut-être parce que Ghiberti n’était pas un radical, son statut a longtemps été subordonné à ceux de ses contemporains - notamment Brunelleschi et le sculpteur Donatello - qui semblaient s’éloigner de manière plus dramatique des traditions médiévales. Mais voir Ghiberti comme un conservateur est une idée fausse. tout en restant fidèle à la retenue et à l'équilibre de l'art médiéval, il utilisa de manière innovante les mouvements physiques et les caractéristiques individuelles pour révéler l'humeur et le caractère. "Il a les deux pieds dans les deux mondes", déclare Radke. "Vous pouvez le voir développer de nouvelles façons d'être plus expressif et illusionniste, et d'inclure de plus grandes foules et beaucoup plus d'effets, mais il ne le fait pas de manière très révolutionnaire. Il a un réel talent pour présenter la nouveauté de sorte qu'il semble sortir du passé récent ".
Ghiberti fit son enfance chez l'orfèvre Bartolo di Michele, qui était son beau-père ou, éventuellement, son père. Sa mère, Mona Fiore, fille d'un ouvrier agricole, avait conclu ce qui semblait être un mariage avantageux en 1370 avec Cione Ghiberti, fils de notaire, mais après quelques années, il l'avait quitté pour Bartolo, avec qui elle vivait dans un mariage de droit commun. (Après la mort de Cione en 1406, ils se sont mariés.) Les faits concernant la paternité de Lorenzo restent en litige, mais de toute façon, le jeune homme a été élevé en tant que fils d'orfèvre et a montré une aptitude précoce pour le métier.
En 1401, Bartolo informa Ghiberti, qui avait quitté Florence pendant une brève épidémie de peste, que le baptistère de Florence commandait une deuxième série de portes en bronze. Le premier ensemble, produit par Andrea Pisano 70 ans plus tôt, était un triomphe largement reconnu du moulage du bronze; la nouvelle commission serait la plus importante à Florence depuis celle de Pisano. Bartolo a expliqué à Ghiberti que "c'était une occasion de se faire connaître et de montrer son talent, sans oublier le fait qu'il en tirerait un bénéfice tel qu'il ne pourrait plus jamais se permettre." travailler sur des boucles d'oreilles en forme de poire. "
Le concours était organisé par la Calimala, une guilde de riches marchands de drap de laine qui supervisaient la décoration du baptistère. Sept finalistes, dont Ghiberti, ont travaillé pendant un an pour représenter en bronze l'histoire de l'appel d'Abraham à sacrifier son fils Isaac. Au final, ce sont deux artistes, Ghiberti et Brunelleschi, qui ont joué. Comme on peut le voir dans leurs entrées concurrentes (ci-contre), la version de Brunelleschi met l'accent sur la violence, tandis que Ghiberti conçoit une composition plus calme, plus lyrique.
Le Brunelleschi semble plus puissant et "moderne" à nos yeux. Mais la détermination de Brunelleschi de rassembler autant de dispositifs saisissants dans une même œuvre peut sembler volontaire aux jurés florentins du XVe siècle. Certes, le savoir-faire de Ghiberti était supérieur; À la différence de Brunelleschi, qui a soudé son panneau à partir de nombreuses pièces de bronze, Ghiberti n'en a mis que deux, et il n'a utilisé que deux tiers de la quantité de métal - une économie non négligeable.
La combinaison de l'artisanat et de la parcimonie aurait séduit les hommes pratiques du Calimala. Par son propre compte, Ghiberti a remporté le concours sur-le-champ; mais le premier biographe de Brunelleschi dit que le jury a demandé aux deux hommes de collaborer et que Brunelleschi a refusé. Quoi qu’il en soit, en coopération avec Bartolo (Ghiberti, environ 20 ans seulement, était encore trop jeune pour faire partie d’une guilde professionnelle et avait besoin d’un cosignataire) et d’un studio d’assistants renommés comprenant Donatello, Ghiberti assumait le poste. Cela l'occuperait pendant les deux prochaines décennies.
Pendant ces années, Ghiberti a également trouvé le temps de fonder une famille. Il épousa Marsilia, la fille d'un cardeur de laine âgée de 16 ans. Peu de temps après, elle donna naissance à deux fils, Vittorio et Tommaso, respectivement en 1417 et 1418. Tous deux sont devenus orfèvres et sont allés travailler dans l'atelier de leur père, mais seul Vittorio - qui a repris l'affaire à la mort de son père en 1455 - est resté au sein de cette entreprise florissante.
Grâce aux acclamations qui ont salué les portes après leur achèvement, Ghiberti s'est vu attribuer un autre set pour le baptistère. C'est sur cette œuvre - les portes du paradis - que sa réputation repose aujourd'hui. Dans ce qui est considéré comme la première autobiographie d'un artiste européen, connu sous le nom de I Commentarii, Ghiberti a rappelé la création de ce qu'il a considéré à juste titre comme "la plus remarquable" de toutes ses œuvres. Pour la mission, a-t-il écrit, on lui a donné "la main libre pour l'exécuter de la manière qui, à mon avis, serait la plus parfaite, la plus ornée et la plus riche." Avec ce mandat, il se débarrassa des quadrilobales traditionnelles (configurations à quatre lobes) et divisa les portes en dix panneaux carrés qu’il entoura de 24 personnages et de 24 têtes. Il lui a fallu 12 ans pour modeler et mouler les principaux reliefs et 15 autres pour les finir. Peu de temps, vraiment, quand vous considérez que, parallèlement au travail ardu de détailler la surface du bronze moulé - le poinçonnage, le martelage, l’incision et le polissage qui, collectivement, sont connus sous le nom de "chasser" - il devait inventer une nouvelle syntaxe pour représenter un récit.
Dès le premier panneau, situé dans le jardin d’Eden (page 71, en haut), il a montré une confiance en soi exubérante avec une histoire qui commence à gauche en haut-relief avec Dieu animant Adam, puis se déplace vers une scène centrale de Dieu. créant Eve à partir de la côte d'un Adam couché, et se termine à droite par l'expulsion d'Adam et Eve. La partie arrière de l'histoire est incisée en bas-relief: la tentation d'Adam et Eve par le serpent. «Jusqu'aux portes du paradis, la convention consistait à décrire un épisode par sculpture», explique Radke. "La principale inspiration de Ghiberti était de pouvoir créer un récit multiple dans ces fenêtres carrées, ce qui aurait pour effet d'animer le travail."
La réponse aux portes achevées fut rien de moins que ravie - à tel point que les portes précédentes de Ghiberti furent déplacées pour permettre aux nouvelles portes de se placer dans la position la plus visible, à l'est, face au Duomo. Ils y constitueraient l’un des principaux attraits artistiques de la ville pendant plus de cinq siècles.
L'un des bonus scientifiques de la restauration est la nouvelle compréhension apportée aux méthodes de travail de Ghiberti. Les restaurateurs ne se sont pas rendu compte que Ghiberti avait moulé chacune des deux portes, y compris les cadres, en une seule pièce de bronze de trois tonnes. "Avant lui, personne en Italie n'a été capable de créer quelque chose en bronze d'une telle dimension, pas depuis la fin de l'Empire romain", explique Annamaria Giusti, directrice du Museo dell'Opificio delle Pietre Dure, qui supervise la restauration. . Comment Ghiberti a appris la technique reste un mystère. Il n'en a pas parlé dans son autobiographie. "Il aimait se présenter comme un artiste autodidacte", observe-t-elle.
En fait, ses portes offrent sans doute plus de perspicacité que ses écrits à la personnalité enjouée de Ghiberti. Dans la scène de la tentation du panneau "Adam et Eve", par exemple, Ghiberti a importé un symbole de la sagesse de la mythologie romaine - le hibou de Minerve - et l'a placé dans le pommier. Dans «Jacob et Esaü», Ghiberti plaça au premier plan une paire de chiens au premier plan: l'un d'eux est poursuivi avec des lignes ondulées pour imiter la peau de Jacob. et l'autre est parfaitement lisse. Ensuite, il y a le panneau fascinant "Joshua", qui reste à Florence. Pour décrire l'effritement des murs de Jéricho devant l'armée de Josué, Ghiberti incisa de profondes fissures dans les fortifications. Des fissures! Avec les trous, les fissures seraient la plus grande crainte de l'artiste en bronze. Seul un homme comme Ghiberti, qui s’est élevé immédiatement au sommet de sa profession et y est resté, serait assez insouciant pour simuler des fissures redoutables dans son bronze.
Arthur Lubow vit à Manhattan et écrit fréquemment sur les arts. Son article sur les artistes américains à Paris a été publié en janvier.
