Lorsque The Grapes of Wrath est sorti il y a 77 ans, le succès a été immédiat. L'histoire d'une famille démunie fuyant le Dust Bowl s'est vendue à 430 000 exemplaires en un an et a catapulté John Steinbeck à la grandeur de la littérature. Mais cela a également empêché la publication d'un autre roman, faisant taire la voix d'une auteure plus intimement liée au sort des migrants de l'Oklahoma, car elle en était une.
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Sanora Babb a écrit Dont les noms sont inconnus en même temps que Steinbeck a écrit The Grapes of Wrath, en utilisant une grande partie du même matériel de recherche. Bien que les deux romans parlent d'agriculteurs déplacés venant en Californie, ce sont des livres très différents. Le roman de Babb est une représentation soigneusement observée de plusieurs familles qui puise dans son enfance dans l'Oklahoma. Le travail de Steinbeck, considéré comme son chef-d'œuvre par beaucoup, est un roman radical débordant de métaphore et d'images. À bien des égards, les livres sont complémentaires et abordent le même sujet: un livre est épargné et détaillé, l’autre est grand et ambitieux. L'un passe plus de temps en Oklahoma, l'autre en Californie. L'un se concentre sur des personnages individuels, l'autre tente de raconter une histoire plus large de l'Amérique. Le goût d'un roman par rapport à l'autre est une question de goût. Sanora Babb, comme il est naturel, a préféré son propre travail.
"Je pense que je suis un meilleur écrivain", a déclaré Babb au Chicago Tribune en 2004. "Son livre n'est pas aussi réaliste que le mien."
En 1938, Babb, un rédacteur en chef et écrivain âgé de 31 ans, s'est porté volontaire auprès de la Farm Security Administration (FSA) pour aider les agriculteurs migrants à affluer en Californie. En tant qu'assistant de Tom Collins, responsable du camp sanitaire Arvin (la base de Weedpatch dans The Grapes of Wrath ), Babb a parcouru la vallée centrale pour travailler avec les migrants et améliorer de meilleures conditions de vie. Elle a été frappée par la résilience des travailleurs rencontrés en écrivant à sa sœur: «Comme ils sont tous braves. Je n'ai pas entendu une plainte! Ils ne sont pas cassés et dociles, mais ils ne se plaignent pas.
Sanora Babb a consacré de longues périodes de temps à la recherche et à la rédaction de rapports sur les agriculteurs migrants. (Broadstreetonline.org) Une partie de son travail consistait à rédiger des notes de terrain sur les conditions des travailleurs, détaillant les activités, les régimes alimentaires, les divertissements, les paroles, les croyances et autres observations constituant un aliment naturel pour un roman. Bientôt, Babb a commencé à en écrire un. Elle a basé son histoire sur ce qu'elle avait vu dans les camps et sur sa propre expérience. Fille d'un joueur agité, elle est née dans le territoire de l'Oklahoma en 1907. La famille a déménagé au Kansas et au Colorado avant de revenir dans l'Oklahoma quand Babb était au lycée. (Babb était une adoratrice de sa classe, bien que "la fille du joueur" soit interdite de prononcer un discours lors de la remise des diplômes). Elle assista à une importante tempête de poussière alors qu'elle rendait visite à sa mère en 1934 et entendait ce que la crise avait fait subir à des fermiers qu'elle avait connus enfant.
Elle a également compris à quoi cela ressemblait d'être sans ressources. En 1929, elle s'installe à Los Angeles pour devenir journaliste, mais découvre que le travail s'est asséché avec le krach boursier. Pendant un certain temps, elle a été sans abri et contrainte de dormir dans un parc public jusqu'à son embauche en tant que secrétaire pour Warner Brothers. Plus tard, elle a obtenu un travail de scénariste pour une station de radio.
Tout cela, plus les notes qu'elle a prises lors de ses visites dans les camps, sont entrés dans Dont les noms sont inconnus . En 1939, Babb envoya quatre chapitres à Bennett Cerf, rédacteur en chef à Random House, qui reconnut son talent et proposa de publier le livre. Babb était extatique. Ce qu'elle ignorait cependant, c'est que Collins avait remis ses notes à Steinbeck, qui était en train de faire des recherches sur The Grapes of Wrath .
Les deux hommes se sont rencontrés en 1936 lorsque le San Francisco News a engagé Steinbeck pour écrire une série d'articles sur les migrants intitulée "The Harvest Gypsies". des photographies pour aider le public à comprendre la gravité de la crise.
Tom Collins, la source de la plupart des travaux de recherche de Steinbeck, se tient devant une tente dans un camp. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Bibliothèque du Congrès) 
Les réfugiés d'Oklahoma victimes de la sécheresse espéraient travailler dans les champs de coton. Cette image a été prise à Blythe, en Californie. (Dorothea Lange / Bibliothèque du Congrès via Wikimedia) 
Cette famille a été renvoyée à la frontière par la police de Los Angeles. Ils se sont vu refuser l'entrée en Californie. Ce n'est qu'après leur retour en Arkansas qu'ils ont emprunté 50 dollars en espèces pour montrer à la frontière qu'ils ont été autorisés à entrer. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Bibliothèque du Congrès) 
Beaucoup de familles de migrants qui sont allées en Californie pour trouver du travail venaient d'Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
Dans la banlieue de Salinas, en Californie, les travailleurs de la laitue se sont rapidement installés. Cette famille était originaire de l’Oklahoma et s’est installée dans une demeure de fortune. (Dorothea Lange / Bibliothèque du Congrès) 
Une femme migrante enceinte vivant dans un camp de squatters dans le comté de Kern en Californie (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Bibliothèque du Congrès) «Steinbeck savait que dès la rédaction de ces articles en 1936, il avait un roman», déclare Susan Shillinglaw, universitaire et directrice par intérim du National Steinbeck Center. «Il l'a appelé son grand livre. Il savait qu'il avait une belle histoire - les écrivains le savent. Donc, le fait que Babb ait voulu écrire sur la même chose n’est pas surprenant. C'était une histoire américaine importante. "
Au cours des années suivantes, Steinbeck effectua plusieurs voyages dans la vallée centrale pour faire des recherches sur le roman, passer du temps dans les camps et interroger les migrants. Collins, qui a joué un rôle majeur dans la mise en place de camps gouvernementaux dans la vallée centrale, était impatient d'aider. Les deux hommes ont conclu un accord. Collins remettrait les rapports du gouvernement Steinbeck, l'accompagnerait dans les camps et le présenterait à des travailleurs susceptibles de l'intéresser. En retour, une fois que The Grapes of Wrath serait terminé, Steinbeck aiderait à éditer le livre de fiction de Collins sur la crise. (Bien que Steinbeck ait présenté Collins aux professionnels de l'édition, le livre ne s'est jamais matérialisé.) L'aide de Collins était si essentielle au développement de The Grapes of Wrath que Steinbeck lui a dédié le livre.
Parmi les recherches effectuées par Collins, citons des rapports méticuleux de la FSA, qui couvraient tout ce que les migrants mangeaient jusqu'à ce qu'ils portaient à la façon dont ils parlaient. Babb a contribué à certains de ces rapports et a également pris des notes de terrain pour Collins. Une partie de cela - on ne sait pas exactement quoi - a été transmise à Steinbeck.
«Babb était une écrivaine avant de devenir volontaire auprès de la FSA, et il était de sa nature d’enregistrer et d’écrire des histoires d’agriculteurs», explique Joanne Dearcopp, exécutrice littéraire du domaine de Sanora Babb. "Parce qu'elle a travaillé aux côtés des travailleurs et a aidé à organiser les camps, elle a également écrit des notes de terrain et contribué aux rapports de la FSA que Tom devait soumettre ..."
Pendant que Babb travaillait sur Dont les noms sont inconnus, Steinbeck a écrit rapidement en écrivant Les raisins de la colère en six mois à peine. Le livre sortit le 14 avril 1939. Dans les semaines et les mois à venir, il deviendrait le livre le plus vendu de l'année, remporterait le Prix Pulitzer et serait adapté pour devenir un film à succès du réalisateur John Ford. Cerf a répondu en classant les noms dont les noms étaient inconnus . Dans une lettre à Babb, il écrivait: "Évidemment, un autre livre traitant exactement du même sujet serait un triste anticlimax!" Elle a envoyé le manuscrit à d'autres éditeurs, mais ils l'ont également rejeté. Outre le fait que nombre de ces rédacteurs étaient des amis personnels de Steinbeck, publier son roman après un tube comme The Grapes of Wrath ressemblerait à de l'imitation.
Babb, bien sûr, était bouleversé par la tournure des événements. Bien que Cerf ait proposé de publier un autre livre, sa confiance semble s'être estompée. Elle a différé l'écriture de livres pendant 20 ans avant de publier, en 1958, The Lost Traveller . Entre temps, elle écrivait des nouvelles et des poèmes, travaillait comme rédactrice pour des publications comme The Clipper et entretenait des liens d'amitié avec des écrivains tels que Ray Bradbury et William Saroyan. Il y a eu une brève liaison avec Ralph Ellison. Elle est également tombée amoureuse de James Wong Howe, un cinéaste américain d'origine chinoise qui a notamment travaillé sur The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady et bien d'autres. Ils ont dû différer le mariage jusqu'à ce que l'interdiction du mariage interracial en Californie soit levée en 1948; ils sont restés ensemble jusqu'à la mort de Howe en 1976.
Babb a ensuite écrit plusieurs autres livres, dont le mémoire An Owl on Every Post, mais dont le nom est inconnu, le livre qui aurait pu consolider son statut d'écrivain de la Dépression comme Steinbeck ou Upton Sinclair, est resté dans un tiroir. Enfin, en 2004, University of Oklahoma Press a publié le roman; Babb avait 97 ans.
Tout cela soulève la question: Steinbeck savait-il qu'il était en possession de notes rédigées par un collègue écrivain? Préférablement pas.
"Nous n'avons aucune preuve que Steinbeck a utilisé ses notes", a déclaré Dearcopp. "Nous savons que ses notes lui ont été remises, mais nous ne savons pas si c'était sous la forme d'un rapport de FSA. Si tel était le cas, il n'aurait pas su qu'elles venaient d'elle en particulier. Nous pouvons donc" Je ne sais pas dans quelle mesure il a utilisé ses notes ou pas, mais au bout du compte, elle était dans les champs et travaillait avec les migrants. C’est elle qui a fait cela. "
Shillinglaw, qui fait partie de l'équipe Steinbeck, n'est pas d'accord. «L'idée que Steinbeck ait utilisé les notes de Babb minimise le fait qu'il a effectué ses propres recherches en se rendant sur le terrain depuis 1936, tout en utilisant les recherches de Tom Collins», dit-elle. «Qu'est-ce que Babb pourrait ajouter à cela? Je ne sais pas."
Bien que les deux livres diffèrent par leur histoire et leur ton, leur origine commune conduit à des similitudes étranges. Par exemple, les deux romans ont des bébés mort-nés en eux. Le bébé de Babb est décrit comme "recroquevillé, froissé et bizarre", tandis que le bébé de Steinbeck est une "petite momie bleue ratatinée". Ils décrivent tous deux la corruption des exploitations agricoles, les prix élevés pratiqués dans les magasins de l'entreprise, les femmes donnant naissance sous des tentes et de petites créatures. luttant contre le paysage, l'insecte de Babb et la tortue de Steinbeck. Et les deux auteurs ont basé leurs personnages sur Tom Collins.
Les journaux de travail de Steinbeck pour The Grapes of Wrath montrent un homme accablé par la production d'une œuvre d'art, une tâche qui le conduisait et l'intimidait. «Si seulement je pouvais faire ce livre correctement, ce serait un des livres vraiment raffinés et un livre véritablement américain», a-t-il écrit. "Mais je suis assailli de ma propre ignorance et de mon incapacité."
Avec des pensées comme celle-ci le harcelant, Babb n'était probablement pas du tout dans son esprit, même si elle a dit plus tard qu'il l'avait rencontrée à deux reprises lors de ses recherches dans le roman. Sa situation était le résultat d'un mauvais timing et du sexisme de son âge - l'important travail de ce célèbre homme réprima les tentatives de l'écrivaine inconnue.
Babb est décédée un an après la publication de dont les noms sont inconnus, sachant que son premier roman serait enfin lu, 65 ans après sa rédaction.
