Ce mois-ci, une expédition financée par la National Science Foundation a commencé à forer dans le Whillans Ice Stream, un glacier qui s’écoule de la banquise ouest-antarctique jusqu’à la banquise de Ross. L’équipe souhaitait connaître l’évolution de la glace et sa réaction au changement climatique. Elle a donc foré jusqu’à la zone d’échouement du glacier - où elle quitte le substrat rocheux et rencontre la mer.
Dans cette zone, le fond de la mer semble nu et "rocheux, comme une surface lunaire", a déclaré le géologue des glaciers, Ross Powell, à Douglas Fox pour Scientific American . Ils ont envoyé un petit véhicule sous-marin appelé Deep-SCINI dans le trou de forage pour enquêter. Ses caméras captureraient des images des roches et des sédiments sur le fond marin. Les chercheurs ont prélevé des carottes de sédiments et des échantillons d’eau de mer, qui ne trahissaient que la présence de quelques microbes - aucun signe de crustacés ni d’autres formes de vie que l’on trouve normalement au fond de la mer.
Ce n’était pas une surprise: sous 2 428 pieds de glace et à 528 milles du bord de la banquise, le site est loin de la moindre lumière solaire, source d’énergie qui alimente généralement les réseaux trophiques marins. Donc, la chose suivante qu'ils ont trouvée était choquante.
Le ROV s'était arrêté pendant que les techniciens ajustaient certaines commandes (c'était le voyage inaugural du bot) lorsqu'ils voyaient quelque chose à travers la caméra. Fox écrit:
Une ombre gracieuse et ondulante glissait dans sa vue, effilée d'avant en arrière comme un point d'exclamation - l'ombre projetée par un poisson aux yeux de bulbe. On a ensuite vu la créature projeter cette ombre: bleu-brunâtre-rosâtre, aussi long qu'un couteau à beurre, dont les organes internes transparaissent à travers son corps translucide.
C'était un poisson. Environ 20 à 30 poissons ont visité le ROV ce jour-là, peut-être attirés par la lumière. Et ce n'était pas tout. Deux autres espèces de poissons, des crustacés ressemblant à des crevettes et quelques autres invertébrés ont également été observés.
«J'ai travaillé dans ce domaine pendant toute ma carrière», déclare Ross. "Vous obtenez l'image de ces régions ayant très peu de nourriture, étant désolées, ne supportant pas beaucoup de vie."
Le réseau alimentaire là-bas est encore inconnu. "La nourriture est rare et l'énergie gagnée est difficilement gagnée", déclare Brent Christner, un microbiologiste de la Louisiana State University. "C'est un endroit difficile à vivre." - minéraux apportés par la glace en mouvement au-dessus, courants traversant de longues distances ou s’infiltrant dans les sédiments. "Le manque d'habitants dans la boue pourrait indiquer que les animaux vivant aussi loin sous la banquise doivent être suffisamment mobiles pour suivre les sources de nourriture intermittentes d'un endroit à l'autre", écrit Fox.
Répondre à l’origine de la nourriture n’est que le début d’une longue liste de questions pour cette communauté sous-marine froide et sombre. Mais pour le moment, la découverte prouve encore une fois que la vie peut sortir dans les endroits les plus reculés et inattendus.
