Il peut être difficile d’entrevoir des pandas géants à l’état sauvage. On sait que moins de 2 000 de ces ours vivent dans les forêts du sud-ouest de la Chine. Ce sont des créatures solitaires qui ont tendance à errer dans des régions isolées. Mais avec l'aide d'une caméra infrarouge, les experts ont été en mesure de capturer une image d'un panda tout en blanc, ce qui constitue la première fois qu'un albinisme a été enregistré chez des membres sauvages de l'espèce.
Selon Tiffany May du New York Times , le panda blanc comme neige aurait été photographié en avril dans la réserve naturelle nationale de Wolong, dans la province du Sichuan. La caméra avait été installée pour surveiller la faune dans la région et, bien que l'image qu'elle produit soit quelque peu floue, les scientifiques ont pu distinguer la fourrure blanche et les yeux rougeâtres du panda, deux signes distinctifs de l'albinisme. On pense que le jeune ours a un ou deux ans, mais les experts n’ont pas pu déterminer son sexe, rapporte Lily Kuo du Guardian .
L’albinisme chez les mammifères, y compris chez l’homme, est causé par une rare mutation d’un ou plusieurs gènes qui régissent la production de mélanine par le corps, principal pigment qui dicte la couleur de la peau, du pelage et des yeux, selon Jani Actman de National Geographic . En fait, les mammifères atteints d'albinisme ont parfois les yeux rouges ou rosâtres parce que les vaisseaux sanguins généralement masqués par la mélanine sont visibles. Le trait albinisme est récessif, ce qui signifie qu'il se manifeste s'il est hérité des deux parents.
Il y a des inconvénients à être une créature albinos dans la nature. Cette maladie peut entraîner à la fois une sensibilité à la lumière solaire, ce qui rend les animaux albinos susceptibles de développer un cancer de la peau, et des problèmes de vision, qui peuvent rendre difficile la recherche de nourriture. Les animaux à fourrure blanche sont également plus visibles pour les prédateurs et une cible de l'homme à la chasse aux animaux exotiques. En 2017, par exemple, un orang-outan albinos âgé de cinq ans, souffrant, a dû être sauvé d'un village d'Indonésie, où elle était enfermée dans une cage. Depuis, elle a été relâchée dans le parc national protégé de Bukit Baka Bukit Raya, à Bornéo, mais certains craignent qu'elle ne reste vulnérable aux braconniers.
Heureusement, le panda blanc semble bien se porter. «D'après la photo, l'albinisme n'a pas beaucoup affecté la vie du panda blanc», a déclaré Li Sheng de la Commission de la survie des espèces de l'Union internationale pour la conservation de la nature. "Il a l'air assez bien, assez fort."
Avant la découverte du panda entièrement blanc, il était connu que des pandas bruns et blancs existaient dans la région de Qinling en Chine - une bizarrerie qui serait également causée par un ou plusieurs gènes récessifs. Maintenant, il semble clair qu'une mutation génétique «blanchissante» est présente dans la population de pandas de Wolong, ont expliqué des responsables dans un communiqué . La réserve envisage d'installer davantage de caméras infrarouges pour suivre le panda et sa progéniture potentielle; Si cette créature unique se reproduit éventuellement avec un autre panda portant le gène de l'albinisme, davantage de bébés panda blanc pourraient être repérés à l'avenir.
