Bien qu'il semble parfois que les moustiques envahissent les humains simplement pour rendre nos vies misérables, ils gâchent en fait nos promenades du soir et nos barbecues parce qu'ils ont faim. Une moustique femelle doit aspirer un ventre plein de sang pour produire ses œufs et ses hormones de la faim la poussent à rechercher les bras et les chevilles nus.
Mais Thomas Lewton du NPR rapporte qu'un groupe de chercheurs a mis au point une nouvelle solution pour lutter contre les moustiques: en limitant l'appétit des insectes à l'aide de médicaments diététiques, ils ont découvert qu'ils pouvaient empêcher les insectes de piéger les insectes.
La chercheuse en neurobiologie Leslie Vosshall de l'Université Rockefeller, co-auteur d'une nouvelle étude dans le journal Cell, et son équipe ont remarqué qu'après avoir pris un repas de sang, les moustiques femelles ne semblaient pas intéressées à se nourrir pendant plusieurs jours. Comme la faim suit les mêmes voies hormonales chez de nombreuses espèces, ils ont décidé de vérifier si les médicaments de régime humain pouvaient calmer le besoin de sang des moustiques. En particulier, rapporte Matthew Warren de Nature, l’équipe a suspecté la présence de récepteurs du neuropeptide Y (NPY), qui font partie de la voie de recherche de nourriture pour de nombreuses espèces, y compris l’homme, et ont donc choisi des médicaments ciblant le NPY.
“Sur une alouette nous avons pensé, 'Allons-y. Faisons l'expérience la plus folle possible et obtenons des médicaments pour l'alimentation humaine et voyons s'ils agissent contre les moustiques », explique Vosshall à Lewton. "C'était surprenant que cela a si bien fonctionné."
Pour étudier les effets des médicaments, l'équipe a mélangé des médicaments diététiques en poudre à une solution contenant la molécule d'ATP trouvée chez la plupart des animaux qui attirent fortement les moustiques, et l'a administrée à des moustiques femelles Aedes aegypti, a rapporté Lewton, de NPR. Ils ont ensuite présenté les moustiques avec des bras humains nus et les ont même tentés avec un bas de nylon précédemment porté, qui attirerait normalement un grand nombre de sangsues. Mais les moustiques sont restés indifférents à la nourriture pendant des jours après avoir bu la solution de régime.
Mais ce n'était que la moitié de l'étude. L’équipe a ensuite cherché à savoir quelle protéine des moustiques réagissait avec le médicament, les obligeant à se sentir rassasiés. Nature ’s Warren signale qu’ils ont cultivé 49 tissus protéiniques différents trouvés dans les insectes et ont examiné ceux qui réagissaient au médicament. Un récepteur en particulier, le récepteur de type NPY 7 (NPYLR7), se démarque du reste. L’équipe a ensuite utilisé les techniques d’édition de gènes CRISPR pour créer un moustique ne pouvant pas produire NPYLR7. Les médicaments de régime n’ont pas eu d’impact sur les moustiques à modification génique, ce qui suggère que le récepteur est l’endroit où l’appareil supprime l’appétit.
Mais utiliser un médicament destiné à l'alimentation humaine pour contrôler les moustiques ne volera pas à l'extérieur du laboratoire. Premièrement, il serait dangereux pour l'homme et les autres animaux de libérer ces produits chimiques dans l'environnement. Deuxièmement, les brevets de ces médicaments de régime sont la propriété de sociétés pharmaceutiques, ce qui signifie qu'il est peu probable qu'un composé utile inspiré par ces médicaments puisse être fabriqué à un prix avantageux. L'équipe a donc passé au crible à haute vitesse sur 265 000 composés afin de trouver ceux qui activeraient le récepteur NPYLR7. À partir de cela, ils ont trouvé 24 bons candidats et un composé 18 qui a fonctionné le mieux. Comme avec les médicaments de régime, après avoir été exposés au composé 18, les moustiques ont perdu tout intérêt pour les humains qui piquent.
«Quand ils ont faim, ces moustiques sont super motivés. Ils volent vers le parfum d'un humain de la même manière que nous pourrions nous approcher d'un gâteau au chocolat », déclare Vosshall dans un communiqué de presse. "Mais après avoir reçu la drogue, ils ont perdu tout intérêt."
Il faudra beaucoup de temps avant que le composé 18 soit prêt pour les heures de grande écoute, s'il parvient à être commercialisé. L'équipe envisage une sorte de mangeoire où les insectes femelles boiraient la solution chargée de produits chimiques plutôt que du sang et cesseraient de mordre pendant plusieurs jours. Il est également possible que le même produit chimique agisse sur les tiques et autres insectes se nourrissant pour l'homme.
Vosshall affirme que cette approche présente certains avantages. D'autres techniques, telles que la libération des moustiques mâles stérilisés ou des hommes génétiquement modifiés, entraînant l'extinction locale des moustiques, pourraient avoir des effets néfastes sur l'environnement. La méthode de la diète a l’avantage de limiter la population de moustiques sans les éradiquer et d’endommager inutilement les écosystèmes locaux.
Mais Vosshall sait que sa nouvelle méthode n’est pas une solution miracle. «Aucune approche unique n'a jamais fonctionné et ne fonctionnera jamais seule. Nous considérons donc notre idée comme une méthode de contrôle du comportement pouvant s’intégrer aux autres idées flottantes, qu’il s’agisse d’insecticides ou de moustiques génétiquement modifiés », a-t-elle confié à Ed Cara, de Gizmodo . «Mais tous ceux qui prétendent que leur technologie va éradiquer les moustiques - ça ne marchera pas comme ça. La nature est beaucoup trop intelligente. "
