"Mais pourquoi as-tu besoin de tant?"
C'est une question qu'on nous pose encore et encore sur les immenses collections du Smithsonian. Pourquoi, par exemple, devons-nous avoir autant de spécimens de moustiques et de scarabées, de roches, de plantes, d'oiseaux et ...? L’inventaire des collections du Smithsonian pourrait défiler comme des colonnes de fourmis. Que peut-on gagner des salles de remplissage et des laboratoires avec tant de preuves de la diversité de la nature?
Mais ce qui peut sembler être un excès peut n'être qu'un degré de suffisance raisonnable. La valeur de nombreuses collections réside dans leur exhaustivité. Ils ne peuvent pas être trop gros. Nous pouvons prendre une leçon des oiseaux. Dans un vaste espace au dernier étage du Muséum national d’histoire naturelle, des rangées de caisses superposées abritent plus de 621 000 spécimens d’oiseaux. Les origines de la collection d'oiseaux remontent aux débuts du Smithsonian et à la grande perspicacité de Spencer Baird, notre deuxième secrétaire, qui a compris que l'institution devait documenter la biologie du monde. Les spécimens les plus anciens datent du début des années 1800; ils étaient déjà vieux quand Baird a commencé son travail.
La collection, l'une des plus importantes au monde, recense peut-être environ 80% des plus de 9 000 espèces d'oiseaux vivants. Tout aussi important, il documente la diversité biologique, écologique, spatiale et temporelle au sein de nombreuses espèces. Par exemple, les faucons à queue rousse posés en rangée dans un tiroir paraîtront différents pour un œil non averti, et pourtant ils ne sont que des hommes et des femmes, jeunes et vieux, se différenciant parfois simplement par la situation de leur lieu de résidence. La collection a toujours été disponible pour des études et des recherches scientifiques, et ce travail minutieux a eu un bénéfice remarquable, et assez imprévu.
En octobre 1960, un avion de Lockheed Electra décollant de l'aéroport Logan de Boston a touché une volée d'étourneaux et le crash qui a suivi a tué 62 personnes. En novembre 1975, un DC-10 quittant l'aéroport JFK de New York attrapa des goélands dans ses moteurs. Le décollage a été interrompu et, même si les 139 passagers et membres d'équipage ont été évacués en toute sécurité, l'avion a pris feu et a été détruit. En septembre 1995, un groupe de bernaches du Canada ont abattu un avion radar E-3 AWACS de l'US Air Force en Alaska, tuant les 24 membres de l'équipage. Ces trois incidents sont parmi les plus énervants, mais le contact entre les oiseaux et les avions n’est pas inhabituel. La Federal Aviation Administration a reçu quelque 4 000 rapports d'impacts d'oiseaux l'année dernière. La Force aérienne reçoit près de 3 000 autres rapports de ce type et perd en moyenne un avion par an. Vous penseriez que ce ne serait pas un concours, oiseau contre machine massive. Et pourtant, un oiseau d'une once peut frapper un avion en mouvement avec la force d'une balle. Et les plus gros oiseaux peuvent causer des dégâts invalidants et catastrophiques.
L’inquiétude croissante suscitée par les collisions entre oiseaux et avions a amené l’armée de l’air (ainsi que des compagnies aériennes commerciales et des fabricants de moteurs) au Smithsonian à l’aide. Dans le département de zoologie des vertébrés de notre musée d'histoire naturelle, les ornithologues Roxie Laybourne et Carla Dove identifient les oiseaux qui ont heurté des avions. En examinant en détail les structures des plumes et en corrélant les identifications avec les dates et heures de la journée et les altitudes, longitudes et latitudes des incidents, ils ont contribué à la création d’une base de données inestimable. L'analyse et l'interprétation des données révèlent des schémas pouvant mener à des actions préventives, tels qu'une gestion plus prudente des habitats dans les aéroports, une modification des schémas de vol et la construction de moteurs plus puissants.
Les restes d'oiseaux envoyés au musée sont souvent fragmentaires. Malgré tout, Dove, s'appuyant sur son expertise et son expérience, peut parfois effectuer une identification pure et simple, sans qu'il soit nécessaire de procéder à un examen microscopique. La vie peut dépendre du résultat de ses observations, et elle ne peut en savoir autant qu’elle ne le sait parce que ces allées de dossiers de musées ont été si assaillies au fil des ans.
Les vertus de "l'excès" ont rarement été aussi évidentes.
