Joachim Kreiselmaier, un plongeur plongeant dans une grotte remplie d’eau du sud de l’Allemagne, a repéré un drôle de poisson qui nageait dans les recoins de la grotte. Il avait un corps pâle et allongé, de grandes narines et de minuscules yeux qui semblaient se courber vers l’intérieur. Kreiselmaier a envoyé une photo du petit garçon à Jasminca Behrmann-Godel, experte en évolution du poisson à l'université de Constance en Allemagne, et lui en a ensuite apporté un spécimen vivant. Dans une interview avec Matt McGrath de la BBC, Behrmann-Godel a déclaré qu'une fois qu'elle a pu jeter un coup d'œil au poisson, elle s'est rendu compte qu'elle cherchait «quelque chose de vraiment nouveau».
Les experts estiment que Kreiselmaier est tombé par inadvertance sur le seul poisson connu vivant dans les grottes en Europe et sur le poisson des cavernes le plus septentrional jamais découvert. Quelque 200 espèces de poissons-cavités vivent à divers endroits dans le monde, mais aucune n'avait été observée en Europe jusqu'à présent. Selon Science Daily, la créature a été identifiée comme "une loach du genre Barbatula " .
Les chercheurs ont été surpris par l'habitat nordique de la loach, qui a été retrouvé dans les ruelles difficiles d'accès du réseau de grottes Danube-Aach en Allemagne. Les experts avaient estimé que si un poisson-caverne devait être trouvé en Europe, il se trouverait probablement dans les grottes riches en faune des Balkans occidentaux. Selon un communiqué de presse de l'Université de Konstanz, la plupart des espèces de cavernes vivant en Europe vivent dans cette région, mais le loach récemment découvert a été découvert dans "une région qui n'aurait été vécue par personne, en Allemagne".
Les chercheurs soupçonnent à présent qu'une grande population de crabes habite dans des dolines et des grottes "où l'eau provenant du Danube s'écoule dans la source de l'Aach, au nord du lac de Constance", indique Behrmann-Godel, selon le communiqué.
À ce jour, les chercheurs ont pu examiner cinq loches souterraines vivantes du Danube-Aach dans un laboratoire, mais trouver les créatures n’est pas une mince affaire. Le système Danube-Aach est uniquement accessible aux plongeurs expérimentés qui savent naviguer dans les grottes labyrinthiques de la région et se frayent un chemin à la fois par des courants forts et par une visibilité réduite. Selon John Raphael de Nature World News, les accès les plus difficiles dans les grottes ne peuvent être accessibles qu'en été et en automne, lorsque les conditions sont particulièrement sèches.
Une fois que les plongeurs ont attrapé plusieurs loachives insondables, les chercheurs ont pu effectuer des analyses génétiques détaillées. Leurs résultats, publiés dans la revue Current Biology, suggèrent que le poisson a évolué relativement récemment. Comme l'explique Andy Coghlan dans The New Scientist, le loach semble avoir divergé par rapport aux poissons de surface il y a 20 000 ans, lorsque les glaciers en recul de l'ère glaciaire ont rendu les grottes Danube-Aach accessibles. Au cours de cette courte période d'évolution, les poissons ont développé des adaptations emblématiques de créatures vivant dans des habitats d'eaux profondes et sombres: petits yeux, larges narines qui facilitent la navigation dans des eaux sans lumière et de longs appendices faciaux appelés «barbillons». Les poissons cavernes utilisent également pour explorer leur environnement.
Les scientifiques espèrent qu'en étudiant la loche, ils seront en mesure de mieux comprendre les premières phases évolutives des créatures cavernicoles.
