L’épidémie d’Ebola qui s’est déclarée en République démocratique du Congo l’année dernière a fait près de 500 morts, dont près de 100 enfants. La crise ne montre aucun signe de ralentissement; Comme le rapporte Rob Picheta de CNN, le nombre de nouveaux cas a augmenté le mois dernier, passant de 20 à 40 infections signalées par semaine.
Selon un communiqué de Save the Children, plus de 785 personnes auraient contracté le virus Ebola au cours des six derniers mois. 731 cas ont été confirmés. Le virus est souvent mortel - son taux de mortalité est d'environ 50% - et à ce jour, 484 personnes en RDC ont perdu la vie. Quatre-vingt-dix-sept enfants sont parmi les morts, dont 65 avaient moins de cinq ans. L'épidémie n'a pas approché les taux de mortalité désastreux de la crise Ebola de 2014-2016, qui a tué plus de 11 000 personnes en Afrique de l'Ouest, mais il s'agit de la deuxième épidémie du virus en importance dans l'histoire.
«Nous sommes à la croisée des chemins», a déclaré Heather Kerr, directrice du pays de Save the Children en RDC. "Si nous ne prenons pas de mesures urgentes pour contenir cela, l'épidémie pourrait durer encore six mois, voire toute l'année."
Kerr a ajouté que l'instabilité politique en RDC entravait les efforts visant à éradiquer le virus. Le Nord-Kivu et l'Ituri, les deux provinces touchées par l'épidémie, sont ravagés par de violents conflits, empêchant les agents de santé d'accéder à certaines communautés et mettant leur vie en danger. La situation dangereuse a incité les Centres de contrôle et de prévention des maladies à retirer leurs experts en virus Ebola de la zone d’épidémie. Les agents de santé encore sur le terrain ont également rencontré de l'hostilité et de la résistance en raison d'idées fausses largement répandues au sujet d'Ebola.
«Les gens ont perturbé les funérailles parce qu'ils ne croyaient pas que le défunt avait succombé au virus», a déclaré Kerr. «Les travailleurs humanitaires ont été menacés parce qu'on croyait qu'ils propageaient le virus Ebola. Nous devons redoubler d'efforts pour rejoindre les jeunes et les leaders de la communauté qui se font entendre pour créer un climat de confiance et nous aider à renverser la tendance. Traiter les personnes malades est essentiel, mais il est tout aussi important d'empêcher Ebola de se propager davantage. "
L’épidémie est actuellement maîtrisée en RDC, mais Save the Children note qu’il existe une menace réelle de propagation de la maladie dans l’Ouganda voisin, où «des réfugiés de la RDC continuent d’arriver quotidiennement». Dans cette situation préoccupante, l’espoir repose sur Un vaccin expérimental, rVSV-ZEBOV, qui n'a pas encore été homologué, mais qui s'est révélé sûr et efficace, selon l'OMS. Helen Branswell, de STAT, a rapporté à la fin du mois dernier que des experts pensaient avoir suffisamment de vaccin pour contenir l’épidémie; à ce moment-là, les 64 000 doses de vaccin avaient été administrées, avec un taux d'efficacité de plus de 90%.
Cette nouvelle relativement bonne a toutefois été tempérée par les récents rapports selon lesquels on demande aux femmes de la RDC de fournir des faveurs sexuelles en échange du vaccin. La crise Ebola a également rendu les enfants particulièrement vulnérables à l'exploitation.
«Beaucoup d'enfants sont laissés seuls [à cause du virus] pour différentes raisons», explique Marie-Claire Mbombo, agente de protection de l'enfance pour Save the Children. «Dans certains cas, leurs parents sont à l'hôpital ou travaillent sur le terrain. D'autres enfants étaient orphelins. Les enfants laissés seuls courent un risque accru d'abus sexuel ou de travail. »
La semaine dernière, des experts de la santé ont appelé l'OMS à déclarer que la crise du virus Ebola en RDC était une «urgence de santé publique de portée internationale».
«Une tempête de facteurs préjudiciables complique cet événement: conflit armé, instabilité politique et déplacements en masse», ont-ils écrit dans le Lancet . "L'épidémie reste loin d'être contrôlée, risquant une épidémie à long terme avec des impacts régionaux, peut-être mondiaux."
