Ils se glissent dans un jardin, lubrifiés par leurs propres sécrétions, laissant derrière eux une traînée de mucus. Dans leur sillage, la destruction est en cours - leur appétit rapace peut les obliger à consommer chaque jour plusieurs fois leur propre poids corporel, des racines et des feuilles mordillantes avec des mâchoires en guillotine et des milliers de dents en arrière. Hermaphrodites à l’âge adulte, ils déposent de minuscules perles d’œufs facilement assimilables à des perles d’engrais dans le terreau, ce qui leur permet de proliférer dans les jardins et les pépinières.
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Ce sont des limaces, et leurs corps charnus et squishy forment un énorme estomac sur un pied, poussés par un objectif primordial: consommer. Bien que certaines limaces indigènes aident à décomposer la matière organique morte, ramenant l'azote et d'autres nutriments dans le sol, la faim vorace de plusieurs espèces envahissantes peut détruire les jardins et les fermes des régions humides du globe que les limaces préfèrent errer. On sait que les limaces dévorent les plantes ornementales, les arbustes feuillus et, parce qu'elles aiment le sous-sol, les bulbes, les tubercules et les racines des plantes. Si vous voyez de grands trous irréguliers dans vos hostas, vous savez qui remercier.
De nouvelles recherches suggèrent toutefois qu'il pourrait exister des moyens simples pour éviter les dommages causés par les limaces. Une étude publiée cette semaine dans la revue BMC Ecology par des scientifiques de l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne montre que les vers de terre qui creusent dans le sol peuvent protéger les plantes du prochain repas d'une limace. En outre, une diversité végétale plus élevée diminue également la destruction que les limaces peuvent causer aux plantes individuelles.
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont utilisé de grands incubateurs pour créer des mini-écosystèmes de prairies en laboratoire. Différents incubateurs contenaient différents niveaux de diversité végétale - entre trois à 12 espèces de graminées, de plantes herbacées ou de légumineuses. Après quatre semaines de croissance des plantes, les chercheurs ont introduit dans le sol de certains incubateurs une quantité saine de vers de terre (environ 333 par mètre carré) qui étaient libres de creuser, convertissaient la matière organique en un sol plus riche et plus fertile, un sol aéré, excrétant une forme plus accessible pour les plantes et faire la myriade d'autres choses que font les vers de terre.
Cinq semaines plus tard, deux limaces espagnoles ( Arion vulgaris ) - une bestiole parmi les 100 pires espèces exotiques d'Europe, selon des projets financés par la Commission européenne - ont été ajoutées pour sélectionner des micro-écosystèmes et y sont restées pendant une semaine. Tout au long de cette semaine, les plantes ont été contrôlées périodiquement pour détecter les dommages causés par les limaces.
Si vous espérez une bataille épique entre les limaces et les vers de terre, détrompez-vous. Au lieu de cela, la simple présence de vers de terre a réduit de 60% le nombre de feuilles endommagées par les limaces. De plus, les chercheurs ont découvert que les limaces mangeaient 40% de moins dans les bacs à forte diversité végétale que dans ceux à faible densité.
"Nos résultats suggèrent que deux processus pourraient être en cours", a expliqué l'auteur principal, Johann Zaller, dans un communiqué. «Premièrement, les vers de terre ont amélioré la capacité de la plante à se protéger contre les limaces, peut-être par le biais de l'accumulation de composés toxiques contenant de l'azote. Deuxièmement, même si ces limaces sont des généralistes, elles préfèrent une nourriture largement disponible ». En conséquence, dans des écosystèmes très diversifiés, « les limaces mangent moins au total parce qu’elles doivent changer d’alimentation plus souvent, car les plantes de la même espèce sont moins disponibles », il ajouta.
Les vers de terre peuvent jouer un rôle crucial en aidant les plantes à se protéger des dévorions. (Photo par l'utilisateur googlemurf de Flickr) Les jardiniers sont familiers avec l'idée que le fait de faire varier la hauteur de leurs plantes aide à préserver les plantes les plus savoureuses des limaces envahissantes. Mais la ténacité de ces limaces et leur appétit insatiable poussent de nombreux horticulteurs à survoler leurs plantes comme des parents d'hélicoptères, employant toutes sortes de méthodes pour lutter contre l'infestation des limaces.
Les approches varient en efficacité et en efficience. Par exemple, ceux qui ont le temps et l’envie de dorloter leurs plantes peuvent placer une nuit de carton sur le sol autour des plantes primées afin de créer un abri humide pour les gastéropodes nocturnes. Enlever le journal le matin donne souvent lieu à une multitude de limaces qui peuvent ensuite être enlevées et tuées. Des méthodes plus rapides peuvent être trouvées avec des appâts anti-limaces, mais beaucoup peuvent augmenter la toxicité du sol environnant et peuvent être nocives pour la faune et les animaux domestiques si elles sont ingérées. Le salage des limaces - la mort par dessiccation - peut également être nocif pour les plantes à proximité, car le sel peut nuire à la capacité de la plante à absorber de l'eau.
Certains jardiniers placent des bandes de cuivre sur le pourtour des parterres de fleurs. Le cuivre réagit avec le mucus visqueux pour produire une sorte de choc électrique, repoussant les créatures. D'autres utilisent des canettes de bière rassise, enterrées autour d'un jardin, comme pièges: les limaces, attirées par l'odeur fermentée de la bière, se font prendre dans la canette, ne peuvent pas s'échapper et se noient ensuite. Mais les nouveaux résultats suggèrent que les vers de terre - déjà le meilleur ami du jardinier en raison de sa capacité à améliorer la fertilité du sol - pourraient être encore plus efficaces que toutes ces méthodes, soulignant l'idée que les organismes dans le sol peuvent affecter la santé des organismes en surface.
De telles interactions sont largement ignorées dans la recherche écologique, selon Zaller. «Ce que nous savons d’autres études, c’est que les vers de terre modifient la nutrition des plantes, leur permettant ainsi de mieux répondre aux herbivores», a-t-il déclaré à Surprising Science dans un courrier électronique. «En réponse aux herbivores, les plantes changent généralement de chimie et accumulent des produits chimiques secondaires (coûteux) dans leurs feuilles. Si la nutrition de la plante est améliorée par l'activité des vers de terre, une plus grande quantité de ces composés de défense peut être accumulée et la plante est mieux protégée contre les herbivores. ”
Bien sûr, «on a toujours fait très attention à traduire les résultats d'une expérience spécifique dans le monde naturel», a poursuivi Zaller. «En écologie, de nombreux résultats dépendent du contexte, des espèces, etc. Pour que nos résultats puissent être appliqués à d'autres espèces de limaces envahissantes (ou aux herbivores en général), des expériences spécifiques seront bien sûr nécessaires. Cependant, je suppose que les mécanismes suggérés dans notre contexte devraient être similaires dans des contextes impliquant différentes espèces. ”
