En mai dernier, un chercheur du Smithsonian s’est rendu dans un village agricole d’Argentine, où le réalisateur de documentaires Jorge Prelorán a tourné un film il ya quatre décennies. Le chercheur a apporté avec lui une copie du film, le seul existant. Valle Fértil, personne du village n’a jamais vu le film, mais 500 personnes ont assisté à sa projection dans un gymnase local. Parmi la foule se trouvaient deux personnes apparues dans le film, ainsi que les enfants et petits-enfants d'autres personnes à l'écran. Chris Moore, le chercheur, a déclaré que beaucoup d'entre eux avaient les larmes aux yeux.
L’équipe des Human Studies Film Archives, qui fait partie du département d’anthropologie du Musée national d’histoire naturelle de Smithsonian, se cache derrière la mission de réintroduire le monde dans l’œuvre de Prelorán. Les Archives ont lancé un centre en ligne pour son projet Prelorán, qui consistait à préserver ses films et à les projeter dans le monde entier. Après l'événement en Argentine et les projections au Chili le mois dernier, Valle Fértil restauré présente pour la première fois aux États-Unis le 4 décembre au festival du film Society for Visual Anthropology à Washington. Un extrait exclusif du film conservé apparaît ci-dessus.
Avant sa mort en 2009, le cinéaste américano-argentin a tourné plus de 60 films, dont certains n'ont plus qu'un tirage. Autrefois étudiant en cinéma à UCLA, Prelorán s'est tourné vers le documentaire au début des années 1960, à une époque de regain d'intérêt pour le médium, grâce à des équipements moins chers et plus légers. «C’était une période où il y avait beaucoup d’enthousiasme pour la possibilité d’utiliser des films anthropologiques pour l’enseignement», explique le directeur des archives, Jake Homiak. "Les films de Prelorán sont nichés dans cette même zone."
Le réalisateur de documentaires américano-argentin Jorge Prelorán a fait don de sa vie aux Archives du film Human Studies du Smithsonian en 2005. (Photo de Lorenzo Kelly. Archives du film Human Studies, Smithsonian Institution) /https://public-media.si-cdn.com/filer/80/c2/80c2390f-805c-4c56-807e-1c078f7f7c3a/2.jpg)
Prelorán a quitté l'Argentine et s'est finalement installé à Los Angeles. Il a été montré ici lors du tournage de Casabindo en 1977. (Photo de Lorenzo Kelly. Human Studies Film Archives, Smithsonian Institution) Au début, le cinéaste abordait des sujets scientifiques, mais il a rapidement passé à des histoires plus humanistes. «Il est tombé amoureux des cultures, des gens qui vivaient dans des régions très éloignées de l’Argentine», explique son épouse, Mabel Prelorán, qui vit à Los Angeles. "Pour lui, c'était une révélation de voir les luttes de ces gens, la souffrance."
La vie de cinéaste en Argentine n'a pas été facile. Suite à la disparition d'amis et d'un membre de la famille, Prelorán et son épouse ont décidé de quitter l'Argentine. Craignant le régime militaire, le cinéaste ne souhaitant pas voyager avec une partie de son travail plus politique, il a donc demandé à ses amis de cacher les pellicules. Les amis ont enterré les bobines dans un jardin, où ils sont restés longtemps jusqu'à ce que la belle-soeur de Prelorán les emmène finalement chez le cinéaste de Los Angles. «Jorge a tourné dans ces films toute sa vie», dit sa femme.
Contrairement à d'autres documentaristes, Prelorán n'a pas traité ses sujets comme des étrangers. Dans l'un des documentaires les plus célèbres de tous les temps, Nanook of the North, par exemple, le cinéaste Robert Flaherty a décrit son sujet inuit comme un personnage exotique à observer. Prelorán, de son côté, a passé du temps à faire connaissance avec ses sujets. «Il est resté en contact avec les gens jusqu'à leur mort. Ils sont devenus une partie de notre famille élargie », déclare Mabel Prelorán à propos des sujets de son mari.
Contrairement à d'autres cinéastes anthropologiques, Jorge Prelorán a passé du temps à faire connaissance avec ses sujets. Ici, une image de Chucalezna (1968). (Human Studies Film Archives, Smithsonian Institution) L'idée de faire don de son travail de vie au Smithsonian est apparue vers 2005, lorsque Prelorán a appris que son ami collectionneur de films venait de faire un don. Il a donc contacté le Smithsonian et l'archiviste Karma Foley s'est rendu à Los Angeles pour récupérer les documents. Foley a passé plusieurs jours à organiser les tirages, que le cinéaste avait conservés dans des sacs à fermeture à glissière dans son grenier. À l'époque, Prelorán suivait une chimiothérapie. «Il réfléchissait beaucoup et pensait à son héritage», déclare Foley.
Une fois les documents arrivés aux Archives, l'archiviste Pam Wintle a déclaré: «Nous avons immédiatement lancé un projet visant à préserver le film.» Cet effort a consisté à effectuer une restauration photochimique et à ajouter des sous-titres en anglais.
«Très peu de gens ont réellement pu voir ses films», déclare Chris Moore, du Smithsonian Fellow, qui a projeté les films en Argentine et au Chili. "Les gens ne savent généralement pas beaucoup sur qui il est, mais c'est un bon premier pas."
Les Human Studies Film Archives possèdent plus de 60 films de Prelorán et effectuent des travaux de préservation. Cette image a été prise lors du tournage de Hermogenes Cayo (1970). (Photo de Lorenzo Kelly. Archives du film Human Studies, Smithsonian Institution) 
Ici, un sujet de l'un des films de Jorge Prelorán, Damacio Caitruz (1995). (Photo de Lorenzo Kelly. Archives du film Human Studies, Smithsonian Institution)
