Imaginez ceci: vous vivez dans la ville de L'Aigle en Normandie, en France. Vous ne faites que vous occuper de vos affaires en ce jour de 1803, lorsque soudainement des rochers commencent à tomber du ciel.
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Vous remarquerez, non? Eh bien, c’est la présence d’une foule de témoins de plus de 3 000 pierres tombant du ciel qui a finalement aidé les scientifiques à confirmer que les météorites venaient de l’espace.
Bien que l’écriture sur les météorites remonte encore plus loin que les Romains, écrit le chercheur français Matthieu Gounelle, avant la fin des années 1700, personne n’y voyait une explication scientifique. Selon l'historienne Ursula Marvin, les rationalistes du XVIIIe siècle avec leur nouvelle perspective scientifique imaginaient que les pluies de roches de fer n'étaient pas vraies, comme des pluies de substances moins probables - y compris «du sang, du lait, de la laine, de la chair et du sang».
Un physicien nommé Ernst Chladni avait publié un livre en 1794 suggérant que les météorites venaient de l'espace. Chladni hésitait à publier, écrit Marvin, car il savait qu'il «reniflait 2000 ans de sagesse, hérité d'Aristote et confirmé par Isaac Newton, qu'il n'existait aucun petit corps dans l'espace au-delà de la Lune».
Sa théorie a acquis une certaine crédibilité au cours de la dernière décennie des années 1700, écrit Gounelle, alors que plusieurs chutes de météorites importantes se sont produites cette décennie. Mais c'était encore loin de la sagesse acceptée. Une des faiblesses du travail de Chladni est qu’il n’a pas visité le site de la chute d’un météore ni interrogé de témoins, écrit Gounelle.
Mais après la chute des météorites dans l'Aigle, Jean-Baptise Biot, physicien, est allé analyser l'événement. Biot était un scientifique dont le curriculum vitae comprend également le premier vol scientifique en ballon et un travail de pionnier dans le domaine de la saccharimétrie (un moyen d’analyser les solutions de sucre). Il était également un fervent partisan de la puissance de la communication scientifique et son reportage littéraire dramatique sur la chute de l'Aigle a attiré l'attention des médias populaires ainsi que du milieu scientifique, contribuant à la crédibilité de sa théorie. Parce qu’elle s’appuyait sur des preuves de vrais témoins, elle avait une valeur d’intérêt humain.
«Biot a distingué deux types de preuves d'une origine extraterrestre des pierres», écrit Gounelle. Premièrement, le type de pierre tombée était totalement différent de tout ce qui était disponible localement - mais il ressemblait à la pierre de la chute du météore Barbotan en 1790. «Les fonderies, les usines, les mines des environs que j'ai visités ont rien dans leurs produits, ni dans leurs scories qui n’aient de relation avec ces substances », a écrit Biot.
Deuxièmement, contrairement aux chutes précédentes, un certain nombre de témoins "ont vu" une pluie de pierres lancée par le météore "", écrit Gounelle. Ils appartenaient à différents milieux et, a écrit Biot, il serait ridicule de penser qu'ils se sont tous entendus pour décrire quelque chose qui ne s'était pas passé. «On peut suivre l'enquête de Biot, village par village, pas à pas», écrit Gounelle.
Son rapport se lit comme une histoire mais a une rigueur scientifique. Et seulement quelques mois après sa publication, écrit Gounelle, l'idée selon laquelle les météores sont venus de l'espace a été reconnue par la communauté scientifique.
