Q: Les mammifères marins, tels que les baleines, les dauphins et les phoques, bâillent-ils? Et si oui, pourquoi?
- Robert Allen | Colfax, Californie
Presque tous les vertébrés bâillent, dit Rachel Metz, conservatrice au zoo national du Smithsonian. Parmi les mammifères marins, les pinnipèdes, tels que les phoques, le font, mais les cétacés, tels que les baleines et les dauphins, ne le font pas. Ils diffèrent des autres mammifères par le fait qu’ils respirent par des orifices plutôt que par le nez ou la bouche et qu’ils respirent consciemment, c’est-à-dire qu’ils doivent se rappeler de respirer, même pendant leur sommeil. Pour ce qui est de la raison pour laquelle les mammifères bâillent, les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi: somnolence, ennui, besoin d'oxygéner le cerveau ou une autre cause.
Q: Les abeilles et les guêpes peuvent-elles différencier les édulcorants réels des édulcorants artificiels?
- Carol Crass | Kansas City, Missouri
La question n'a pas été formellement étudiée chez ces espèces, mais les apiaristes vigilants disent que leurs abeilles ne montrent aucun intérêt pour les édulcorants artificiels, explique Seán Brady, scientifique au Muséum national d'histoire naturelle. Les abeilles peuvent probablement sentir que ces édulcorants ne contiennent pas les sucres naturels contenus dans le nectar, qu’ils utilisent pour fabriquer du miel. Les guêpes attirées par les édulcorants artificiels, tels que ceux que l'on trouve dans les sodas, pourraient être intéressées par les glucides et les acides aminés contenus dans ces substances. (Ils ne font pas de miel.) Des études officielles ont montré que l’édulcorant, l’érythritol, qui est approuvé pour la consommation humaine, peut être fatal aux mouches des fruits, suggérant qu’il pourrait être utilisé comme insecticide.
Q: Qu'est-ce qui a poussé le Maine à devenir le premier État à interdire les ventes d'alcool en 1851, près de 70 ans avant l'interdiction du 18e Amendement au Canada?
- Joyce Ian | Catonsville, Maryland
De manière générale, c’est la même force qui a alimenté les mouvements de tempérance locaux et la volonté de prohibition: la montée d’une classe moyenne rurale protestante alarmée par les habitudes de consommation d’alcool, a déclaré Jon Grinspan, conservateur au National Museum of American History. Lorsque les États-Unis se sont développés à l'ouest dans les années 1820, les agriculteurs ont trouvé plus rentable d'expédier leur grain vers l'est sous forme de whisky; en 1830, l’Américain moyen - même en comptant les enfants et les personnes âgées - buvait cinq gallons d’alcool fort chaque année. Les évangéliques de la classe moyenne, dans l’espoir de limiter la consommation d’alcool et d’exercer un pouvoir sur la classe inférieure, ont conduit l’effort du Maine. L’Ohio et l’Illinois étaient également des centres antérieurs et durables de sentiment anti-alcoolique.
Q: Qu'est-ce qui empêche tous les satellites et les débris spatiaux en orbite autour de la Terre de s'écraser?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
Jusqu’à présent, c’est un hasard: l’orbite terrestre basse, où se trouvent la plupart de ces objets, est vaste. Cela ne signifie toutefois pas que nous pouvons continuer à lancer des objets dans l'espace, prévient Martin Collins, conservateur au Musée national de l'air et de l'espace. Il y a maintenant quelque 170 millions d'objets de plus d'un millimètre, fabriqués par l'homme, qui se déplacent dans l'espace à une vitesse de 17 500 milles à l'heure, dont certains ont la taille d'un autobus scolaire. Même de très petites pièces peuvent être dangereuses: en 2016, une tache de peinture ou un fragment de métal de moins d'un millimètre de diamètre place une divot dans une fenêtre de la Station spatiale internationale. Les scientifiques étudient activement la possibilité de nettoyer les débris spatiaux. Ce n'est pas une tâche simple, mais un appareil magnétique pourrait être la solution.
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
Acheter
