Cette semaine, le milliardaire Paul G. Allen a annoncé que son navire de recherche R & V Petrel et son équipage avaient découvert un élément important de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. À environ 500 milles des côtes de l’est de l’Australie et à deux milles de l’épave, ils ont retrouvé l’épave du USS Lexington, l’un des premiers porte-avions américains, qui a été sabordé le 8 mai 1942 pour empêcher sa capture après la bataille de la Coral Sea, comme le rapporte l'Associated Press.
Selon Elaina Zachos du National Geographic, l’équipage du Petrel avait prévu de chasser le Lexington, surnommé affectueusement «Lady Lex», pendant six mois après avoir localisé avec succès plusieurs épaves historiques, dont le cuirassé japonais Musashi et le USS Indianapolis . L’équipe a reçu les coordonnées des endroits où les experts pensaient que le Lexington aurait pu couler. Equipant le Pétrel avec des engins d'exploration pouvant atteindre 3, 5 milles sous la mer, ils commencèrent leurs recherches. Jusqu'à présent, en plus de localiser le navire, l'équipe a pu retrouver 11 des 35 appareils embarqués lorsque le transporteur a sombré.
« Lexington figurait sur notre liste de priorités parce qu’il était l’un des principaux navires qui ont été perdus au cours de la Seconde Guerre mondiale», a déclaré dans un communiqué Robert Kraft, directeur des opérations sous-marines du Petrel . «En fonction de la géographie, de la période de l'année et d'autres facteurs, je travaille avec Paul Allen pour déterminer quelles missions poursuivre. Nous prévoyons de localiser la Lexington depuis environ six mois et tout s’est bien passé. »
"Rendre hommage à l'USS Lexington et aux hommes courageux qui l'ont servie est un honneur", déclare Allen dans son communiqué. "En tant qu'Américains, nous devons tous remercier tous ceux qui ont servi et qui continuent de servir notre pays pour leur courage, leur persévérance et leurs sacrifices."
La Lexington n’a pas été initialement mise en service en tant que porte-avions, comme le souligne Jeanna Bryner de LiveScience . À l’origine, le navire était supposé être un croiseur de bataille, mais la construction du cuirassé limitée du Traité naval de Washington de 1922, si bien que Lexington a été remise en service en tant que porte-avions, qui est entré en service en 1928.
En mai 1942, le Lexington faisait partie de la bataille de Coral Sea, que History.com qualifie de première bataille aérienne et navale de l’histoire. Les Japonais se dirigeaient vers Port Moresby en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans l’espoir de contrôler l’île et de couper tout accès à l’Australie. Les forces alliées, cependant, avaient intercepté les plans et lancé des frappes aériennes de transporteurs au début de l'invasion par le Japon. Au cours de la bataille de quatre jours qui a suivi, le transporteur japonais léger Shoho a été détruit et un transporteur plus important, Shokaku, a été gravement endommagé. La perte de transporteurs a signifié que le Japon n'avait pas assez de couverture aérienne pour leur invasion et qu'ils se sont finalement retirés.
Les Américains ont également payé un prix. Le porte-avions Yorktown a été lourdement endommagé. Bryner rapporte que le 8 mai, le Lexington a été frappé par des torpilles et des bombes. Une explosion secondaire à bord a provoqué des incendies incontrôlables. Cette nuit-là, 2 770 personnes ont été évacuées. L'USS Phelps a alors lancé des torpilles, coulant le porte-avions pour qu'il ne tombe pas aux mains des Japonais.
Au total, 216 membres de l'équipage du Lexington ont été tués au combat.
De retour dans le Massachusetts, un nouveau transporteur de la classe Essex était en construction sur le même chantier naval que le Lexington . Quand ils ont appris la nouvelle du naufrage, des travailleurs ont demandé à la marine de nommer le nouveau navire d'après son frère ou sa soeur décédé. Le nouvel USS Lexington a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale et n’a été désaffecté qu’en 1991. Il est maintenant amarré à Corpus Christi, au Texas, où il fait office de musée.
On ne sait pas encore si le pétrel récupérera des artefacts de la Lexington, mais savoir où ils se trouvent est un réconfort pour beaucoup. «En tant que fils d'un survivant de l'USS Lexington, j'adresse mes félicitations à Paul Allen et à l'équipe d'expédition de Research Vessel (R / V) Petrel pour avoir localisé le« Lady Lex », coulé il y a près de 76 ans à la bataille de Coral. Mer », a déclaré dans sa déclaration l'amiral de la marine Harry B. Harris Jr., chef du US Pacific Command. «Nous rendons hommage au courage et au sacrifice des marins de« Lady Lex », à tous ces Américains qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, en continuant de garantir les libertés qu'ils ont gagnées pour nous tous.»
Il est probable que ce ne sera pas la dernière trouvaille du R / V Petrel . En 2016, Allen a réaménagé le navire et l'a chargé de rechercher des navires de guerre historiques. Il en reste encore beaucoup d'autres.
