Le journal illustré de Frank Leslie, 1857
Au début de la soirée du 30 janvier 1857, Harvey Burdell, un dentiste d'âge moyen, quitta son hôtel particulier situé au 31, rue Bond Street, un quartier respectable sinon vraiment chic de Manhattan, et se dirigea vers un hôtel local. Burdell avait récemment pris ses dîners là-bas, même s'il avait un cuisinier dans son équipe. Sa relation avec l'un de ses locataires (et un habitué à sa table), Emma Cunningham, était devenue tendue. Burdell avait accusé Cunningham, une veuve âgée de 34 ans avec quatre enfants, d'avoir volé un billet à ordre dans son coffre-fort. Elle avait à son tour fait arrêter Burdell pour non-respect de la promesse de se marier, ce qui était alors une infraction pénale.
Cunningham était devenu de plus en plus méfiant vis-à-vis des relations de Burdell avec ses patientes et avec son jeune cousin attrayant, également résident du 31, rue Bond. Plus tôt dans la journée, elle avait fait griller une des servantes:
«Qui était cette femme, Hannah, vous montriez aujourd'hui à travers la maison?
"C'était la dame qui va prendre la maison."
"Alors le médecin va s'en aller, n'est-ce pas?"
"Oui m'dame."
«Et quand est-ce qu'elle prend possession?
"Le premier mai."
Il ferait mieux de faire attention. il ne vivra peut-être pas pour signer les papiers!
Cette conversation, que Hannah a répétée à la police et dans une salle d'audience, reviendrait hanter Emma Cunningham. Le matin du 31 janvier, Harvey Burdell a été retrouvé à son domicile, poignardé 15 fois et étranglé pour faire bonne mesure.
Elle est née Emma Augusta Hempstead au milieu des années 1810 à Brooklyn. À 19 ans, elle a rencontré et épousé George Cunningham, un homme d’affaires âgé de 20 ans environ, et les deux ont vécu dans un style relatif dans une maison louée près de Union Square à Manhattan. Mais il s’est avéré moins habile à manipuler de l’argent et, au moment de la naissance de leur quatrième enfant, ils étaient retournés à Brooklyn pour vivre avec des parents. À sa mort, Emma Cunningham a hérité de sa propriété (maigre), de ses comptes (vides) et d'une police d'assurance-vie d'une valeur de 10 000 $. Elle savait que cela ne suffirait pas pour subvenir aux besoins de sa famille, surtout si elle souhaitait revenir à Manhattan et vivre comme une vraie dame.
Utilisant une partie de l'argent pour se mettre à la pointe de la mode, la veuve Cunningham s'est mise en quête d'un nouveau mari, qui veillerait à ce qu'elle et ses enfants puissent rester dans les rangs de la classe moyenne très mobile de New York. À cette époque, l'amour, la légitimité et la sécurité étaient difficiles à trouver pour une femme qui n'était pas née dans les privilèges. La recherche d'Emma Cunningham serait plus désespérée que la plupart des autres.
Harvey Burdell ne sait pas comment et où son chemin s'est croisé, mais à l'été de 1855, ils sont partis s'installer à Saratoga Springs. À cet automne, Cunningham était enceinte et attendait une proposition de mariage; elle a plutôt subi un avortement, presque certainement à la demande de Burdell, et éventuellement pratiquée par le dentiste lui-même. Elle a déménagé ses enfants au 31, rue Bond, non pas en tant que maîtresse de maison, mais en tant que locataire, payant un loyer à Burdell.
Pourtant, elle se comportait comme si elle et Burdell étaient un homme et une femme - commandant la nourriture, embauchant les femmes de chambre, dînant à sa table. La poursuite pour rupture de promesse, intentée en 1856, était une dernière tentative pour amener Burdell à légitimer leur relation, ce que Cunningham avait de plus en plus hâte de faire alors qu'elle remarquait les attentions qu'il accordait aux autres femmes. Les deux hommes se sont battus constamment, et les voisins ont rapporté plus tard que des cris et des collisions étaient venues de 31 Bond presque tous les soirs. Burdell a refusé ses demandes de mariage, déclarant à un ami qu'il ne se marierait pas avec "la meilleure femme qui vive".
Harpers, 1857
Après la mort de Burdell, on trouve un document qui se lit comme suit:
À la suite du règlement de la plainte entre Emma Augusta Cunningham et moi-même, je suis d'accord comme suit:
1.1 Je partage mon amitié avec sa famille tout au long de sa vie
1.2 Je m'engage à ne jamais faire ou agir de quelque manière que ce soit au détriment de Mme Emma A. Cunningham.
Harvey Burdell
Ses associés ont interprété cette déclaration comme signifiant que Cunningham et lui étaient parvenus à un accord, et ont donc été choqués d'apprendre que Cunningham, deux jours après la découverte du corps de Burdell, avait présenté au bureau du coroner un certificat de mariage. La veuve de Burdell, affligée par sa mort et horrifiée par le fait que quiconque puisse avoir une telle animosité à l’égard de sa bien-aimée, était non seulement elle, mais elle était aussi le seul héritier de sa fortune de 100 000 $ et de la maison de ville de Bond Street. Elle a rapidement été inculpée pour l'assassinat.
La presse a décrit Cunningham comme un intrigant avide d'argent. Elle couchait avec au moins un des pensionnaires, ce qui aurait permis à l'un de ses amants de se livrer à des actes immoraux avec sa fille de 18 ans. Le personnel de la maison et les voisins ont raconté des histoires d’escapades sexuelles sinistres et de complots élaborés pour ruiner la réputation du dentiste qui avait travaillé si dur pour atteindre les rangs de la classe professionnelle.
Lors de son procès, l'accusation s'est fondée sur des preuves matérielles: l'assassin était presque certainement gaucher; Emma Cunningham était gaucher. Que pouvait-il y avoir de plus à débattre?
L'avocat de Cunningham, Henry Clinton, Lauren Clinton, a souligné que si sa cliente (qu'il décourageait de prendre la barre des témoins) menait effectivement avec sa main gauche, qui savait combien d'autres personnes à travers la ville. De plus, Cunningham, à l'âge de 30 ans environ, était une femme âgée souffrant de rhumatisme. Burdell avait 12 pouces de hauteur et cent livres sur elle. Même si elle l'avait voulu, comment une créature aussi délicate pourrait-elle commettre un acte aussi exigeant physiquement?
Le portrait de Burdell par Clinton et ses relations avec Cunningham étaient beaucoup plus sombres que les récits de presse initiaux. Il a été confirmé que Burdell avait été fiancé une fois auparavant et, le jour du mariage, a demandé un chèque de 20 000 dollars au père de la mariée, après quoi le mariage a été annulé. Il se livrait régulièrement à des activités sexuelles avec ses patients en soins dentaires, préférant les filles vers la fin de l'adolescence. Il devait des dettes de jeu et était parcimonieux jusqu'à la cruauté, affamant presque ses serviteurs. La défense a prétendu qu'il avait été particulièrement violent envers Mme Cunningham. Les documents de la cour font allusion à diverses agressions sexuelles, abus verbaux et humiliations. L'avortement qu'elle avait été convaincue de subir à l'automne de 1855 n'était pas la dernière - plusieurs autres s'étaient déroulés dans le fauteuil du dentiste. Un journal a affirmé avoir obtenu, d'un cabinet secret du bureau de Burdell, un fœtus en boîte, résultat des relations de Cunningham et Burdell.
Qu'il soit convaincu par la présentation de Clinton ou par le fait qu'il n'y avait aucune preuve matérielle liant Cunningham au meurtre, le jury l'a acquitté en moins de deux heures. La méchante femme, s'exclama la presse, s'était sauvée avec un meurtre.
Cependant, le mariage de Cunningham avec Burdell était toujours d'actualité. Plus d'un membre du cercle restreint de Burdell avait contesté l'acte de mariage comme un faux, et la Cour des substituts enquêtait sur les activités de Cunningham au cours des mois précédant le procès pour meurtre.
Harpers, 1857
Ne croyant pas en son affirmation que Burdell l'avait jurée de garder son mariage secret, en particulier de ses propres avocats, le procureur de l'État nommé par le tribunal, Samuel J. Tilden (futur gouverneur de New York et candidat à la présidence qui représentait la famille Burdell) a présenté à la cour un scénario apparemment étrange: Cunningham avait une liaison avec un autre locataire de Burdell, John J. Eckel; elle avait engagé un ministre qui ne connaissait ni Eckel ni Burdell et avait dissimulé Eckel avec une fausse barbe identique à celle de Burdell, puis elle s'était mariée avec Eckel, qui avait imité la signature de Burdell sur l'acte de mariage. La presse mena l'idée à sa conclusion logique: Eckel et Cunningham, ivre de convoitise et de cupidité, avaient conspiré pour assassiner Burdell et vivre ensemble pour toujours après le dime du dentiste mort. (Eckel n'a jamais été inculpé de meurtre, mais son affaire a été classée.)
Tous les gestes de Cunningham ont été examinés publiquement - le New York Times a parlé à des voisins qui ont affirmé qu'elle «avait constamment plusieurs femmes chez elle; qu'elle siégerait dans le salon principal, en compagnie d'un ou de plusieurs d'entre eux, avec les stores et les fenêtres ouverts; et ainsi exposé au regard du public trop curieux, leur parlerait de la manière la plus violente et la plus turbulente, gesticulant et réalisant divers exploits fantastiques, riant de triomphe, secouant le poing, etc. "
Des hommes de tous âges seraient entrés dans la maison à toute heure de la nuit. Tous ceux qui vivaient à New York à l'époque auraient bien compris: le quartier de Bond Street, situé à proximité des théâtres les plus célèbres de la ville, était largement reconnu comme un centre de prostitution. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que Cunningham se soit livrée à la prostitution, la couverture du journal avait amené le public obsédé à croire qu'elle était ce genre de femme.
Une décision de la Cour des substituts étant attendue pour la fin du mois d'août, des sourcils ont été soulevés lorsque Cunningham a commencé à comparaître devant le tribunal, semblant visiblement plus pleine autour de son abdomen. Oui, dit-elle, elle était enceinte de l'enfant de son défunt mari. Non, refusa-t-elle, elle ne se soumettrait pas à un examen par un médecin autre que le sien.
De son annonce de grossesse initiale, les rumeurs ont augmenté, donnant à penser que Cunningham couvrait sa blouse avec des oreillers et simulait l’épuisement et d’autres symptômes de la maladie. Au début d'août, elle est apparue en public avec un bébé, dans l'espoir de faire taire les rumeurs selon lesquelles elle aurait été autre chose qu'une épouse et une mère dévouées.
Hélas, ce n’était pas le cas, et Cunningham s’est retrouvée une fois de plus dans les tombeaux et en première page de tous les journaux de la ville. Alors qu’elle jurait que le bébé était le produit de son mariage avec Burdell, elle l’avait en fait achetée pour 1 000 dollars à une femme indigente, selon un complot élaboré par le procureur de la République, Abraham Oakley Hall, qui était sceptique depuis le début. La future mère est allée jusqu'à mettre en scène une scène de naissance chez elle: «Vers 10 heures et demie, les deux médecins sont entrés et, en bonne et due forme, Mme Cunningham a été« amenée au lit »», a rapporté le New York. Temps quotidiens . «Une nouvelle naissance fictive avait été préparée et un grand seau de sang d'agneau. Les draps sanglants du lit de Mme Cunningham et du placenta, rangés dans un placard, complétaient ce simulacre de réclusion, qui avait également été systématiquement accompagné de douleurs de travail imaginaires. "
Le journal illustré de Frank Leslie, 1857
Après que Cunningham a présenté le bébé comme étant le sien, Hall a présenté la mère du bébé et a noté une série de petites marques qui avaient été faites sur le bébé dans l'hôpital de l'enfant trouvé où il était né. Cunningham chercha donc à obtenir ce qu'elle pensait avoir dû à Harvey Burdell, mais la mère de bébé trouva le moyen de tirer profit de la situation - en concluant un accord avec le showman PT Barnum pour exposer l'enfant à son musée du centre-ville de Manhattan, où les visiteurs pouvaient payer 25 centimes la tête pour regarder l'infâme bébé.
Cunningham, déshonorée et pratiquement sans le sou, s'est enfuie en Californie, où elle a finalement épousé et a placé ses filles dans des mariages respectables. Elle rentre à New York en 1887 pour vivre avec un cousin mais meurt cette année-là, événement marqué par une petite annonce dans le New York Times . L’assassinat de Harvey Burdell n’a jamais été officiellement résolu, bien que les spécialistes modernes reconnaissent que Cunningham était probablement impliqué.
Ce qu’elle voulait de Harvey Burdell n’était pas seulement sa richesse, mais aussi son attention. Et en quelque sorte, elle le sait: en 2007, Benjamin Feldman, avocat et historien chargé de la recherche sur l'affaire, s'est associé au cimetière Green-Wood de Brooklyn pour lui permettre d'ériger deux marqueurs de pierre, l'un pour Cunningham et l'autre pour Burdell, côté pour l'éternité, tout comme Cunningham, se jetant sur le cercueil de Burdell avant ses funérailles emballées, s'exclama-t-elle.
Le fait qu’elle l’ait eue n’aurait pas surpris Harvey Burdell. Une de ses dernières conversations à propos de Cunningham a eu lieu avec un cousin, qui l'a raconté à la barre des témoins:
Q: Est-ce qu'il a beaucoup parlé d'elle?
A: oui
Q: Vous a-t-il dit qu'elle était une riche veuve?
A: oui Il a dit qu'elle ressemblait à une dame. Il craignait que le fait d'avoir une épidémie publique avec elle ne nuirait à son entreprise. il a dit qu'elle était une femme rusée et intrigante, et qu'elle aurait recours à n'importe quoi pour exécuter ses plans.
Sources
Livres : Clinton, Henry Lauren. Essais célèbres (Harper et frères, 1897); Feldman, Benjamin. Boucherie sur Bond Street: la politique sexuelle et l'affaire Burdell-Cunningham à Ante-Bellum, dans l'État de New York (Fonds historique du cimetière de Green-Wood, 2007); Sutton, Charles. Les tombes de New York: secrets et mystères (A. Roman & Company, 1874)
Articles : «Le meurtre à Bond Street: acte d'accusation d'Eckel et de Mme Cunningham», New-York Daily Tribune, 23 février 1857; «La veuve Burdell avant la mère porteuse», New York Daily Times, 13 mars 1857; "Mme. Cunningham: la maison est-elle hantée », New York Daily Times, 8 août 1857; «Le meurtre de Burdell !!: le domaine de Burdell avant son substitut», New York Daily Times, 5 août 1857; «Le meurtre de Burdell: scènes devant un tribunal. Eckel Discharged », New York Daily Tribune, 11 mai 1857; «Un conte luride ressuscité dans le granit», New York Times, 19 septembre 2007.
