Dans une péniche au bord d'un lac, dans le Nevada, sous un soleil brûlant, Dave Conlin enfila un long sous-vêtement, des chaussettes en laine ainsi qu'une veste et un pantalon en molleton. Il a enfilé une combinaison étanche par dessus tout cela, a attaché deux bouteilles de plongée à son dos et en a placé une autre sous un bras. C'était tellement de matériel - pesant près de 200 livres - qu'il avait besoin d'aide pour rester debout. Son visage d'enfant comprimé sous une épaisse capote de plongée en néoprène, Conlin se dirigea vers le bord de la barge et se retrouva dans l'eau.
Après avoir plongé après Conlin, archéologue sous-marin au centre de ressources submergées (SRC) du Service des parcs nationaux, son compatriote archéologue Matt Russell et le photographe Brett Seymour, tous deux associés au SRC, et Jeff Bozanic, un plongeur technique sous contrat avec le Parc national Un service. Engrangés à la surface, les quatre hommes vérifièrent leur équipement et descendirent dans l'obscurité sous une traînée de bulles.
Cent soixante dix pieds plus bas gisaient l'épave d'un bombardier B-29. Il s'est écrasé en 1948 alors qu'il participait à une mission très secrète visant à tester les composants d'un système de guidage de missile. Après la Seconde Guerre mondiale, ce B-29, connu sous son numéro de série 45-21847, avait été dépouillé de ses armements et équipé d'un Sun Tracker, une unité de capteurs expérimentale qui, une fois perfectionnée, permettrait aux missiles de naviguer au soleil. . La guerre froide commençait à chauffer et l'armée américaine voulait des missiles qui ne pourraient pas être bloqués du sol, comme le pouvaient être les missiles radar et radio-guidés de l'époque. Le Sun Tracker était un précurseur des systèmes qui guident les missiles de croisière actuels.
Le 21 juillet 1948, le bombardier a décollé d'Inyokern, en Californie, avec un équipage de cinq personnes et a grimpé à 30 000 pieds au-dessus du désert, où le scientifique civil John Simeroth a pris des mesures du rayonnement solaire pour calibrer le Sun Tracker. L'avion passait à basse altitude au-dessus de la surface du lac Mead, au calme extrême, lorsqu'il est tombé à 230 km / h, soulevant trois moteurs et incendiant le quatrième. (L’erreur a été retrouvée par la suite.) L’avion a sauté comme une pierre, mais le pilote, le capitaine Robert Madison, l’a posé en toute sécurité. L’équipage s’est échappé dans des radeaux de sauvetage et a été secouru plus tard dans la journée; la pire blessure a été le Sgt. Le bras cassé de Frank Rico.
En 2001, une équipe de plongée privée à la recherche du B-29 utilisant un sonar à balayage latéral a découvert l'épave dans le bras nord du lac Mead. Le bombardier se trouvant à l’intérieur d’une zone de loisirs nationale, la responsabilité de ce site a été confiée au Service des parcs nationaux. La SRC a étudié le site et l'a préparée pour les plongeurs amateurs disposés à braver les profondeurs glaciales pour avoir un aperçu d'une relique de la guerre froide.
Comme l'a décrit plus tard Conlin, une descente rapide les a menés dans l'avion, qui repose à plat, le capotage du nez écrasé et le dos cassé, mais dans un état remarquablement bon. Sa peau en aluminium, éclairée par de puissantes lampes de plongée suspendues à la péniche, brillait faiblement dans l’obscurité verdâtre. Les trous rectangulaires dans la queue indiquent où les revêtements en tissu ont été déchirés.
L’équipe de recherche se met au travail et Seymour tourne une vidéo de Russell à utiliser dans un film d’orientation destiné aux plongeurs en visite. Bozanic et Conlin ont attaché des rubans à mesurer à l'avion, de bout en bout, et du haut du fuselage jusqu'à l'endroit où il a disparu dans le fond boueux du lac. Les exploitants d’un petit véhicule télécommandé équipé d’une sonde électrochimique et d’un flux vidéo utiliseront les rubans à mesurer comme référence pour guider le véhicule télescopique autour de l’épave. Ils prendront des lectures à chaque pied pour mesurer à quel point la surface du bombardier se corrode dans l'eau.
Une autre sonde, installée sur une plongée antérieure, est suspendue à l'une des enceintes de moteur du bombardier, laquelle collecte des données toutes les cinq minutes, notamment la température, la salinité et la quantité d'oxygène dissous dans l'eau. "Tout cela nous dit quelque chose sur l'environnement corrosif", a déclaré Russell. L'équipe documente également l'état actuel de l'avion. "Nous établissons une ligne de base pour pouvoir revenir dans deux, cinq ou dix ans et voir quel a été l'impact des visiteurs."
On pense que le bombardier de Lake Mead est le seul B-29 submergé dans la partie continentale des États-Unis et le service du parc prédit qu'il deviendra un site de plongée très prisé. Les plongeurs SRC ont déjà cartographié le B-29 et installé des bouées d'amarrage à proximité pour empêcher les bateaux de plongée de jeter l'ancre sur le bombardier. Des câbles relient les bouées à un poids à côté de l'avion pour guider les plongeurs dans les eaux sombres.
"Ce sera une plongée unique dans la vie", a déclaré Bill Gornet, propriétaire de Dive Las Vegas. "Vous ne savez vraiment pas quelle est la taille d'un B-29 tant que vous n'êtes pas au-dessus de lui - c'est monstrueux." Avec une envergure de 141 pieds et une queue de 29 pieds de haut, le B-29 était le bombardier le plus lourd et le plus avancé de son temps. L'avion du lac Mead, avec ses armes et son armure retirées, ressemblait beaucoup à une paire de bombardiers plus célèbres dépouillés pour leur rapidité: les Enola Gay et les Bockscar, qui larguèrent respectivement des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Moins d'une douzaine de B-29 sont exposés dans les musées et les parcs aériens du pays, notamment le Enola Gay du Centre Steven F. Udvar-Hazy de la Smithsonian Institution près de l'aéroport international Washington Dulles et le Bockscar du United States Air Force Museum à Base aérienne de Wright-Patterson dans l'Ohio.
Bien que plonger dans un bombardier de la Seconde Guerre mondiale soit loin de dépoussiérer des pots en argile vieux de 1 000 ans, cela reste de l'archéologie. Peu de savants associent les techniques de plongée techniques à l'expérience archéologique de la SRC. Basés à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, les cinq experts de l'équipe effectuent des plongées dans le monde entier. Si un artefact est sous l'eau et dans un parc national, le SRC reçoit généralement l'appel. Ils ont participé à la construction d'un sous-marin submergé par la guerre de sécession, et maintenant, explique Larry Murphy, le chef de l'équipe, le groupe étudie actuellement le USS Arizona à Pearl Harbor et un ferry coulant au large de Ellis Island, à New York. "La première question est ce qui est là, et la deuxième question est ce qui lui arrive."
Conlin, 40 ans, affirme vouloir être un archéologue sous-marin depuis son enfance, lorsqu'il a visionné des films de Jacques Cousteau et des documentaires sur les naufrages de National Geographic. "Ayant grandi dans le Colorado, je n'ai même pas vu l'océan jusqu'à l'âge de 6 ans", dit-il, "mais je savais que je voulais être là-bas à la recherche de choses étonnantes pendant longtemps."
Sous l'eau, le temps est précieux et il y a peu de marge d'erreur. Au-dessous de 30 mètres, les plongeurs SRC respirent des mélanges spéciaux d’hélium et d’oxygène et doivent respecter des horaires précis leur indiquant combien de temps ils peuvent rester en sécurité à une profondeur donnée - à la minute près - ou ils risquent la maladie de décompression (les virages). Les archéologues B-29 ne peuvent passer que deux heures sous l'eau et doivent utiliser les trois quarts de ce temps pour revenir à la surface par étapes. Cela ne laisse qu'une demi-heure sur le fond. Et tous les quatre jours sont des jours de repos, chaque archéologue ne disposant que de trois heures au maximum par semaine.
Deux heures après que Conlin et ses collègues ont sauté dans le lac, ils font surface, comme prévu. Conlin frissonne - une partie de l’eau à 48 degrés Fahrenheit s’infiltre dans le cou de son costume - mais sinon tout s’est passé à la perfection. Cette nuit-là, pieds nus sur une péniche nichée dans une crique isolée, les plongeurs révisent les dessins détaillés de l'avion qu'ils ont construit en 2003, passent en revue les photos et la vidéo de la journée et planifient la plongée du lendemain.
"La première fois que vous y allez, c'est effrayant", a déclaré Bozanic, qui possède des dizaines d'années d'expérience dans la plongée dans des grottes du monde entier. "Plus vous allez profondément, plus il fait sombre et froid. Tout est recouvert de limon, il n'y a pas de point de référence. Ensuite, l'avion sort de la pénombre. C'est carrément effrayant."
Les plongeurs SRC travaillent pour le frisson de la découverte et la possibilité de se mettre au défi dans l'un des environnements les plus impitoyables de la planète. "Votre objectif, " dit Russell, "est partagé entre l'archéologie et le fait de rester en vie."
