Pour les Noirs américains voyageant en voiture à l'ère de la ségrégation, la route dégagée présentait de graves dangers. En parcourant des distances interétatiques vers des lieux inconnus, les automobilistes noirs se sont heurtés au racisme institutionnalisé sous diverses formes pernicieuses, allant d'hôtels et de restaurants qui refusaient de les héberger à des «villes au coucher du soleil» hostiles, où des affiches pouvaient avertir les personnes de couleur qu'elles étaient interdites après la tombée de la nuit. .
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Paula Wynter, une artiste basée à Manhattan, se souvient d'un terrible voyage sur la route lorsqu'elle était jeune fille dans les années 1950. En Caroline du Nord, sa famille s’est cachée dans sa Buick après qu’un shérif de la localité leur a donné la peine de faire demi-tour et de la poursuivre. Le père de Wynter, Richard Irby, a éteint ses phares et s'est garé sous un arbre. «Nous nous sommes assis jusqu'à ce que le soleil se lève», dit-elle. «Nous avons vu ses lumières s'écouler. Ma soeur pleurait; ma mère était hystérique.
«Peu importe que vous soyez Lena Horne ou Duke Ellington ou Ralph Bunche voyageant d’un État à l’autre, si la route n’était pas amicale ou obligeante», déclare le cinéaste et dramaturge new-yorkais Calvin Alexander Ramsey. Avec le réalisateur et co-producteur Becky Wible Searles, il a interviewé Wynter pour son prochain documentaire sur l'entrepreneur visionnaire qui a pour objectif de rendre les voyages plus faciles et plus sûrs pour les Afro-Américains. Victor H. Green, un transporteur postal noir âgé de 44 ans basé à Harlem, s'est appuyé sur ses propres expériences et sur les recommandations de membres noirs de son syndicat des services postaux pour le guide inaugural portant son nom, The Negro Motorist Green-Book, en 1937 Le répertoire de 15 pages couvrait le territoire national de Green, la région métropolitaine de New York, répertoriant les établissements accueillant les Noirs. Selon Ramsey, qui est également l'auteur d'un livre pour enfants et d'une pièce de théâtre centrée sur l'histoire du Livre vert, le guide a la puissance de créer un filet de sécurité. Si une personne pouvait voyager en voiture - et ceux qui le pouvaient -, ils se sentiraient plus maîtres de leur destin. Le Livre vert était ce dont ils avaient besoin.
La dernière édition du Livre vert, en 1966-1967, comptait 99 pages et englobait toute la nation et même certaines villes internationales. Le guide indiquait aux voyageurs noirs des lieux tels que des hôtels, des restaurants, des salons de beauté, des discothèques, des terrains de golf et des parcs d'État. (L'édition de 1941 ci-dessus est conservée au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine Smithsonian.)
Les transporteurs postaux, explique Ramsey, étaient particulièrement bien placés pour savoir quelles maisons accueilleraient les voyageurs; ils ont envoyé des tonnes d’annonces à Green. Et les voyageurs noirs ont rapidement aidé Green - en lui soumettant des suggestions, parmi les premiers exemples de ce que l'on appelle aujourd'hui le contenu généré par les utilisateurs. Une autre des innovations de Green préfigurait les réseaux d’hébergement résidentiels actuels; comme Airbnb, son guide répertorie les résidences privées dans lesquelles les voyageurs noirs peuvent séjourner en toute sécurité. En effet, c’était un honneur que de figurer dans le livre vert de sa maison en tant que maison de chambres, même si les inscriptions elles-mêmes étaient minimalistes: «ANDALUSIA (Alabama) HABITUDES TOURISTES: Mme Ed. Andrews, 69 N. Cotton Street. ”
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Cette histoire est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian
AcheterLe Livre vert était indispensable aux entreprises appartenant à des noirs. Pour les historiens, déclare la conservatrice du Smithsonian, Joanne Hyppolite, les listes offrent un enregistrement de «la montée de la classe moyenne noire, et en particulier de l’esprit d’entreprise des femmes noires».
En 1952, Green se retira du service postal pour devenir éditeur à temps plein. Il factura assez pour faire un bénéfice modeste - 25 cents pour la première édition, 1 dollar pour la dernière - mais il ne s’enrichit jamais. «Il s'agissait vraiment d'aider», explique Ramsey. Au plus fort de sa diffusion, Green imprimait chaque année 20 000 livres vendus aux églises noires, à la Negro Urban League et aux stations-service Esso.
Green a prédit dans l'édition de 1948: «Il y aura un jour dans un proche avenir où ce guide n'aura pas à être publié. C’est à ce moment-là que les États-Unis auront les mêmes chances et les mêmes privilèges. »Il est décédé en 1960, quatre ans avant l’adoption de la loi sur les droits civils par le Congrès.
L'influence durable de Green, dit Ramsey, "a montré la voie à la prochaine génération d'entrepreneurs noirs." Au-delà, il a ajouté: "Pensez à demander aux gens d'ouvrir leur maison aux personnes qui voyagent - rien que la beauté de cela. Certaines personnes facturent un peu, mais beaucoup ne facturent rien. "
Le cinéaste Ric Burns travaille actuellement sur son propre documentaire Green-Book . «Ce projet a été lancé par l'historienne Gretchen Sorin, qui en sait plus que quiconque sur le Livre vert », déclare Burns. Le film, dit-il, montre la route ouverte comme un lieu «d’ombres, de conflits et de circonstances insoutenables».
L'historienne de l'architecture basée à Washington, Jennifer Reut, qui a créé le blog «Mapping the Green Book» en 2011, parcourt le pays pour documenter des sites de livres verts encore en vie, tels que Las Vegas, le casino et l'hôtel Moulin Rouge du Nevada, et La Dale. Motel à Los Angeles. Elle dit que son objectif principal est de regarder des endroits «au milieu de nulle part. C’est là que c’était beaucoup plus dangereux pour les gens.
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