Parmi leurs fans figurent Gene Kelly, George Balanchine et Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire a pensé que leur numéro de production «Jumpin 'Jive» dans Stormy Weather était la plus grande séquence musicale de tous les temps. Au cours d'une carrière de huit décennies, ils ont joué dans le vaudeville et les boîtes de nuit, à Broadway et à la télévision, et ont eu un impact énorme dans le cinéma. Et pourtant, les frères Nicholas sont en grande partie inconnus aujourd'hui. Et une partie importante de leur héritage est en danger de disparition.
Selon Bruce Goldstein, directeur des programmes de répertoire au Film Forum de New York, les Nicholas Brothers - Fayard (1914-2006) et Howard (1921-2000) - étaient «les plus grands danseurs du XXe siècle». compilation hommage à l’équipe qui a été ovationnée au récent Festival du film classique TCM; Il répète ce programme au Film Forum le lundi 19 septembre. Saisissez toute opportunité de voir le travail des frères, car vous en avez peu.
Les frères ont grandi à Philadelphie, où leurs parents se sont produits dans le groupe Nicholas Collegiates dans des maisons de vaudeville. Comme Goldstein me l'a dit lors d'un entretien téléphonique, Fayard pourrait se promener dans les coulisses et rencontrer tous les grands actes afro-américains de l'époque. "Il les regardait et les copiait, puis rentrait chez lui et enseignait ses pas à son petit frère." Hormis quelques cours d'acrobatie qu'Harold suivit plus tard, les frères n'avaient aucune autre formation formelle. En 1932, Harold n'étant pas encore adolescent, les frères étaient un groupe vedette du célèbre Cotton Club de Harlem.
"Nous avons tendance à les considérer maintenant comme des cascadeurs à cause de leurs acrobaties", a déclaré Goldstein. «Mais cela enlève le fait qu’ils étaient des danseurs incroyablement gracieux et élégants. Ils étaient aussi de grands comiques, avec une vraie chimie entre eux, et Harold était aussi un chanteur merveilleux. "
Les Nicholas Brothers ont été un succès à Broadway dans The Ziegfeld Follies of 1936 et Babes in Arms en partie parce que le chorégraphe George Balanchine était un grand fan. «Il les a fait faire des choses incroyables», s'enthousiasme Goldstein. «Je pense que Balanchine est celui qui a imaginé Harold glissant en deux à la fois dans les jambes de dix showgirls à la fois. Des trucs incroyables.
Mais les frères n'ont jamais joué dans leur propre film, source de frustration pour eux au fil des ans. «Leur couleur noire en a fait une spécialité à Hollywood», a expliqué Goldstein. «Les frères Nicholas ont eu beaucoup de succès dans la plupart de leurs films pour Twentieth Century-Fox, mais ils n’ont jamais eu un rôle en vedette. Ils n'ont fait que cinq films pour Fox parce que le studio ne savait pas comment les utiliser. ”
Parmi les films des frères à Fox, on peut citer Down Argentine Way, où ils pourraient contourner les problèmes raciaux en prétendant être «latino-américains», et Stormy Weather, dont les acteurs entièrement noirs incluent également Bill Robinson et Lena Horne. Lors de la rédaction de Fayard, Harold a joué en solo dans deux films. Sur l'insistance de Gene Kelly, Fayard et Harold se sont réunis à l'écran pour le film The Pirate de MGM.
"A l'origine dans The Pirate, ils avaient des rôles parlants", a déclaré Goldstein, "mais le studio les a supprimés. Vous pouvez en voir des extraits à l’arrière-plan des plans, mais ils portaient essentiellement un numéro: «Soyez un clown». Et ce n'est pas leur meilleur morceau car Gene Kelly ne pouvait pas faire ce qu'ils pouvaient. »Mais Kelly pourrait les copier, et The Pirate présente certaines de ses œuvres les plus viriles et les plus cascadeuses. Goldstein pense que Harold a aidé Donald O'Connor, son ami de toujours, à entraîner le numéro «Make 'Em Laugh» dans Singin' in the Rain .
Marre du racisme, Harold quitta le pays pour l'Europe dans les années cinquante. Mais l'influence des frères se fait toujours sentir dans toute notre culture. Par exemple, Bob Fosse a modelé son premier numéro de danse et Joseph Jackson a embauché Fayard pour aider à former ses enfants, The Jackson 5. Michael et Janet Jackson étaient plus tard des étudiants des frères. Fayard et Howard ont également enseigné à Harvard et à Radcliffe.
Les extraits de compilation de Goldstein présentent certaines des meilleures routines du film des Frères Nicholas, une succession de sauts, de retournements et de scissions époustouflants exécutés avec un style impeccable. L'hommage comprend également des sélections de leurs films personnels, source d'inquiétude considérable pour le programmeur.
"Je suis très préoccupé par les films à la maison", a-t-il déclaré. «Personne ne semble savoir où ils se trouvent. Dans les années 1930, les frères Nicholas avaient un appareil photo 16 mm et filmaient où ils allaient. Quand ils sont arrivés à Hollywood en 1936, ils ont filmé devant tous les studios, ils ont pris des photos avec leur ami Joe Louis et il y a un clip d'eux dansant derrière une scène avec Fred Astaire.
Selon Goldstein, les archives cinématographiques et télévisuelles de l'UCLA ont filmé les images dans les années 80, mais les films eux-mêmes semblent avoir disparu. «Il y a vingt ans, j'avais les empreintes 16 mm dans les mains et maintenant je ne sais pas où elles se trouvent. Ils constituent un document précieux, non seulement de leur vie, mais de toute l’époque. "
