Les producteurs de marijuana illégaux en Californie enfreignent non seulement les lois sur les drogues, ils tuent également des animaux protégés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de la Californie. Les pêcheurs du Pacifique, petits carnivores qui ressemblent à un croisement entre une belette et un ours en peluche, sont empoisonnés par inadvertance par des agriculteurs de contrebande qui parsèment leurs champs de cultures avec des rodenticides.
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Les populations de pêcheurs ont diminué de manière abrupte au cours du siècle dernier et, à l'heure actuelle, les animaux occupent seulement 20% de leur aire de répartition historique. Les chercheurs estiment que la population de pêcheurs du sud de la Sierra Nevada, par exemple, ne comprend que 300 individus et moins de 120 femelles reproductrices.
Si le développement est la principale menace pour la survie de l'espèce, les fermes de marijuana exacerbent cette situation déjà précaire. On sait que ces fermes saupoudrent de poison parfumé au bacon ou au beurre de cacahuète pour éloigner les parasites des cultures.
Une équipe de chercheurs californiens a tout d'abord signalé le problème des fermes en pots en 2012 et découvre à présent que la situation ne s'améliore pas. Selon leur dernière étude, publiée aujourd'hui dans PLOS ONE, 10% des pêcheurs décédés découverts entre 2012 et 2014 ont été directement tués par un poison et jusqu'à 85% de tous les pêcheurs décédés contenaient des traces de poison dans leur corps.
Pour l’étude de suivi, l’équipe s’est concentrée sur deux populations de pêcheurs, l’une dans le nord-ouest de la Californie, dans et autour de la réserve de Hoopa, et l’autre dans la forêt nationale de la Sierra, plus au sud. Ils ont piégé des pêcheurs vivants et les ont équipés de minuscules colliers radio qui transmettaient les coordonnées GPS par radiotélémétrie. Les colliers contiennent également des capteurs de mortalité qui alertent les chercheurs si un pêcheur cesse de bouger pendant plus de 24 heures.
Au total, les chercheurs ont retrouvé 167 corps. Après avoir localisé un pêcheur décédé, ils sont passés en mode détective et ont examiné la zone à la recherche de traces de prédateurs, de routes à proximité ou de fermes illégales. Les corps de Fisher, s'ils ont été retrouvés, ont été ramenés au laboratoire, où un pathologiste vétérinaire a procédé à une autopsie complète.
Les prédateurs étaient techniquement la cause la plus fréquente de décès chez les pêcheurs - 70% - mais l'équipe a également constaté que 13 des animaux succombaient aux rodenticides. Les animaux des deux populations ont été empoisonnés, mais les intoxications étaient plus fréquentes dans le groupe du nord de la Californie.
Certains cadavres contenaient jusqu'à six toxines commerciales différentes, le plus souvent celles qui empêchent un mammifère de recycler la vitamine K. Cela crée des problèmes de coagulation et de coagulation pouvant aboutir à une hémorragie interne massive.
La plupart des décès ont eu lieu au printemps, lorsque les pêcheurs se sont réunis pour rassembler leurs enfants et rassembler leurs kits. Tous les animaux empoisonnés ont été retrouvés dans des régions éloignées, mais à proximité de fermes de marijuana illégales.
L’équipe a également constaté que les poisons provenant de fermes en pots affaiblissaient probablement les animaux et les rendaient plus accessibles aux prédateurs. Sur les 101 pêcheurs décédés contenant suffisamment de tissu hépatique pour que les chercheurs puissent les examiner, 86 se sont révélés positifs pour l'exposition aux rodenticides anticoagulants.
Les prédateurs Fisher - y compris les renards roux et les chouettes tachetées - qui consomment des animaux empoisonnés pourraient à leur tour souffrir de toxicose, a souligné l'équipe, et les intoxications s'étendent probablement également à des animaux omnivores non examinés dans l'étude, tels que la martre.
«Nous montrons que [la situation] ne s’améliore pas», a déclaré dans un communiqué le principal auteur, Mourad Gabriel, qui a mené la recherche en tant que doctorant au laboratoire de génétique vétérinaire de UC Davis. "Cela va empirer à moins que nous fassions quelque chose pour rectifier cette menace."
