À la fin des années 50 et au début des années 60, personne n’avait façonné les attentes des Américains en ce qui concerne l’avenir, à l’instar d’Arthur Radebaugh, illustrateur de la bande dessinée de journal populaire «Closer Than We Think» ainsi que d’innombrables publicités et couvertures de magazines.
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La plate-forme volante Hiller pouvait potentiellement devenir une machine volante personnelle de l'ère spatiale. Mais ça n'a pas vraiment décollé.
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«Nous rêvons tous d’un avenir meilleur, plus brillant et plus excitant, où les merveilles de la technologie sont là pour nous servir et nous divertir», et Radebaugh «a fait de ce monde fabuleux de demain l’apparent pratiquement à notre portée», déclare Todd Kimmell, directeur de les archives et la bibliothèque de recherche Lost Highways, consacrées à la culture routière américaine.
Une exposition co-organisée par Kimmell en 2003 s'est rendue de Philadelphie en France à Detroit et a valu à Radebaugh une nouvelle génération de fans. "Le Da Vinci du rétro-futurisme", l'appelait un blog du magazine Wired .
Radebaugh était un illustrateur commercial à Detroit quand il a commencé à expérimenter des images - des gratte-ciels fantastiques et des voitures futuristes et profilées - qu'il a décrit plus tard comme «à mi-chemin entre la science-fiction et les conceptions destinées à la vie moderne». La carrière de Radebaugh a connu un tournant négatif, alors que la photographie commençait à usurper les illustrations dans le monde de la publicité. Mais il a trouvé un nouveau débouché pour ses visions quand il a commencé à illustrer une bande dessinée dominicale, «Closer Than We Think», qui a débuté le 12 janvier 1958, quelques mois seulement après le lancement par l'Union soviétique de Sputnik, avec la représentation d'un Station spatiale."
Semaine après semaine, il captivait les lecteurs avec des représentations de la vie quotidienne enrichies par une technologie futuriste: factrices et postiers effectuant leurs tournées quotidiennes via des jet packs, salles de classe avec pupitres de commandes, robots infatigables travaillant dans des entrepôts. «Closer Than We Think» a paru pendant cinq ans dans des journaux des États-Unis et du Canada, atteignant environ 19 millions de lecteurs à son apogée.
À la mort de Radebaugh dans un hôpital pour anciens combattants en 1974, son travail avait été en grande partie oublié, éclipsé par les spectacles techno-utopiques de «The Jetsons» et de Tomorrowland de Walt Disney. Mais plus de deux décennies plus tard, Kimmell a acquis des photos du portefeuille de Radebaugh qui se cachaient dans la collection d'un photographe à la retraite et a commencé à raviver l'intérêt pour son travail.
«L’avenir l’a rattrapé à plusieurs reprises», dit Kimmell, «mais il a réussi à le changer et à le changer de façon différente».
