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Un astronome amateur découvre un satellite de la NASA perdu depuis longtemps

En décembre 2005, la NASA a annoncé que le satellite IMAGE (Imaging for Magnetopause to Aurora Global Exploration), utilisé pour analyser l'impact du vent solaire sur la magnétosphère terrestre, était officiellement appelé Kaput.

Sa fin n'était pas inattendue. Lancée en mars 2000, la mission principale du satellite n’était programmée que pour 2 ans, mais le petit orbiteur a continué à renvoyer des données pendant 5, 8 ans dans le cadre d’une mission prolongée avant que l’agence spatiale ne perde son signal. À présent, comme le rapporte Paul Voosen chez Science, un astronome amateur a capturé le signal du satellite IMAGE, perdu depuis longtemps, et la NASA espère établir un contact.

Scott Tilley, radioastronome amateur s'intéressant aux satellites espions, est l'homme à l'origine de la découverte. Après la disparition du satellite Zuma classifié début janvier, Tilley a commencé à enquêter sur l'orbite terrestre haute afin de détecter des signes indiquant que le satellite secret avait réussi à pénétrer dans l'espace. Il n'a pas trouvé Zuma, mais il a détecté un signal du satellite 2000-017A, 26113, l'indicatif d'appel de IMAGE.

Tilley a annoncé ses conclusions sur son blog, Riddles In the Sky, le 21 janvier. Maintenant, selon Voosen, d'anciens membres de l'équipe scientifique d'IMAGE espèrent que le satellite pourra être contacté et peut-être ravivé.

Comme le rapporte Mike Killian chez AmericaSpace, depuis l'annonce de Tilley, d'autres détectives amateurs du ciel ont également détecté des signaux provenant d'IMAGE. " Nous ne sommes toujours pas sûrs qu'il s'agisse vraiment d'IMAGE, mais nous travaillons à identifier des personnes connaissant la mission après tout ce temps et à mettre en place tous les scripts et logiciels appropriés, au cas où il s'agisse d'IMAGE", Jeff Hayes, scientifique en héliophysique au siège de la NASA à Washington, écrit dans un courrier électronique à AmericaSpace: si le blip s'avère être une image, la NASA espère réassembler une partie du logiciel utilisé autour de 2000 pour communiquer avec le satellite.

Selon son blog, Tilley a examiné ses archives de données et a découvert qu'il avait également capté un signal du satellite en mai 2017. Un autre traqueur satellite a également examiné ses archives et a trouvé le signal d'IMAGE en cliquant en octobre 2016. semble pas être actif en janvier et février 2014.

Pourquoi IMAGE s'est-il assombri en premier lieu? Une analyse effectuée par la NASA a déterminé qu'un événement avait déclenché son contrôleur de puissance à l'état solide, qui alimente le transpondeur utilisé pour communiquer avec le contrôle au sol. En d'autres termes, il a fait sauter un fusible, semblable aux défaillances qui ont coupé deux autres satellites, EO-1 et WMAP. Après le voyage, en raison d’un défaut de conception, le transpondeur n’a pas pu redémarrer. Dans l'analyse, la NASA a déclaré qu'il était peu probable que la mission puisse être réactivée.

Le dernier espoir était un redémarrage après ce que l’on appelle la «saison de l’éclipse» du satellite, lorsque l’engin traînait dans l’ombre de la Terre, vidant ses batteries alimentées par l’énergie solaire. Cela met le satellite en mode hibernation; quand il sort, il redémarre. En octobre 2007, la NASA pensait que ce redémarrage pouvait à nouveau alimenter le transpondeur, mais il semblait échouer. Comme le rapporte Voosen, IMAGE est entré dans une éclipse prolongée il y a cinq ans et à nouveau l'année dernière. Il est possible que lors d'un de ces redémarrages, le transpondeur ait repris de la puissance.

Patricia Reiff, physicienne du plasma spatial à la Rice University et co-investigatrice de la mission, a confié à Voosen qu'elle espérait que le satellite reviendrait en ligne, car aucun satellite actuel ne possédait toutes les capacités d'IMAGE. Dans son dossier de presse original, la NASA expliquait que le satellite donnerait aux chercheurs une vue large des mouvements de particules dans la magnétosphère et montrerait comment le soleil interagissait avec ces particules. «C'est vraiment précieux pour la météorologie spatiale actuelle et pour comprendre la réaction globale de la magnétosphère aux tempêtes solaires», a-t-elle confié à Voosen.

Ce n'est pas la première fois que la NASA trouve un satellite perdu depuis longtemps. En août 2016, la NASA a capté un signal de l'observatoire solaire et terrestre: STEREO-B, l'une des deux sondes conçues pour observer les tempêtes solaires à la surface du soleil. La NASA s'attendait à perdre le contact lorsque le satellite passait derrière le soleil fin 2014, mais quelque chose s'est mal passé et STEREO-B n'a jamais téléphoné à son domicile après le 1er octobre 2014. La NASA a recherché le signal du satellite tous les mois pendant près de deux ans avant de le capter. Mais à peine un mois plus tard, ils ont encore perdu le signal. Selon sa dernière mise à jour, la NASA est revenue à des recherches mensuelles pour le métier.

Espérons qu'IMAGE sera prêt pour un appel à la maison et que les ingénieurs pourront le convaincre de rester en ligne.

Un astronome amateur découvre un satellite de la NASA perdu depuis longtemps