Vous ne penseriez pas que quelque chose d'aussi peu scientifique que l'accident aurait pu jouer un rôle important dans la vie de Tim Berners-Lee, brillant physicien et informaticien britannique qui a inventé en 1991 le World Wide Web. Il l'a conçu et continue de contrôler en grande partie son fonctionnement depuis son bureau imposant au Massachusetts Institute of Technology. En 1999, Time a placé Berners-Lee sur sa liste des «100 personnalités du siècle». Pas moins de sept universités différentes lui ont décerné des diplômes honorifiques.
Mais la grande avancée créée par cette icône du cyberespace s'est produite, en partie, par hasard. «Il y avait un élément de hasard», a déclaré Arthur Molella, directeur du LemelsonCenter pour l'étude de l'invention et de l'innovation au Smithsonian National Museum of American History. «Au début, il était juste en train de faire le tour, essayant de trouver un moyen d'organiser ses dossiers de recherche. Alors il a commencé à développer un outil juste pour son usage personnel. ”
L’outil était un logiciel qui, comme le dit Berners-Lee, était «vraiment utile pour garder une trace de toutes les associations aléatoires que l’on rencontre dans la vie réelle, et [dont] les cerveaux sont supposés être si doués pour se souvenir ... mais parfois pas le mien. »Il a appelé Inquire, et cela a fonctionné si bien, créant des liens efficaces entre d'énormes quantités d'informations, que c'est finalement devenu la base de la révolution que nous appelons maintenant le Web. «Ce serait comme si un charpentier construisait un petit meuble pour lui-même», dit Molella, «et découvrait soudainement qu'il pourrait stocker le monde entier à l'intérieur. Il y avait pas mal de chance.
L'élément de hasard a permis de produire nombre des innovations les plus importantes de la vie moderne. Beaucoup sont créés par elle; d'autres réussissent à cause de cela, et d'autres échouent pour la même raison. Comme Mark Twain, un inventeur lui-même, a une fois écrit dans son cahier: «Nommez le plus grand de tous les inventeurs. Accident. »Si vous ne le croyez pas, allez dans votre cuisine et regardez autour de vous. Il pourrait y avoir un récipient en téflon sur la cuisinière, un four à micro-ondes au-dessus, des affiches collées dans des livres de cuisine, des allumettes dans un tiroir; Coke, Popsicles et ketchup sont rangés dans un réfrigérateur. L'accident a joué un rôle dans leur invention.
Happenstance fonctionne à bien des égards. L’un est l’événement observé: l’invention est la manière dont l’esprit saisit un événement peu visible. Le plus connu d'entre eux est le rôle d'Alexander Fleming dans la découverte de la pénicilline. Un jour de 1928, une moisissure a traversé une fenêtre ouverte dans un hôpital de Londres et a atterri dans une boîte de Pétri de Fleming, où il avait placé une culture de la bactérie staphylocoque. Ce que Fleming fit ensuite lui valut, avec deux collègues, le prix Nobel en 1945: il regarda au microscope. Ce qu'il a vu était la moisissure détruisant efficacement les germes. Presto! La création de la pénicilline a commencé avec cette tournure improbable.
Cependant, Robert Friedel, historien de la technologie à l'Université du Maryland, précise que «la sérendipité n'est pas un hasard». Ce qui est important dans un événement imprévu, affirme Friedel, c'est la manière créative dont il est utilisé. Comme le disait Louis Pasteur, «le hasard ne favorise que l'esprit préparé».
Chacun d'entre nous pourrait voir un chat tirer des plumes à travers une cage à oiseaux; mais quand Eli Whitney a vu cela, il a eu l'idée de peigner le coton mécaniquement. D'où le coton gin. «Certaines personnes sont simplement plus susceptibles de faire attention quand elles voient quelque chose», déclare Rini Paiva du Temple de la renommée des inventeurs nationaux à Akron, dans l'Ohio. "Si vous avez un certain type de cerveau, vous pourriez voir quelque chose de bizarre et dire:" Hé, que puis-je faire avec ça? " ”
Prenez Percy Lebaron Spencer. Ahero de la Seconde Guerre mondiale pour son travail dans le développement de radar, Spencer obtint plus de 120 brevets au cours de sa vie. Un jour, peu de temps après la guerre, il se promenait dans son laboratoire de la Raytheon Company à Cambridge, dans le Massachusetts, quand il s’arrêta brièvement devant un magnétron - le tube qui produit les micro-ondes haute fréquence qui alimentent le radar. «Il travaillait sur des choses comme les systèmes de défense antimissile», dit Paiva. «Mais juste à la seconde où il a eu un sentiment étrange. Il s'est rendu compte qu'une barre de chocolat dans la poche de sa veste avait fondu. »Odd, pensa Spencer. Immédiatement, il a effectué une expérience de fortune: il a placé des grains de maïs soufflé devant le magnétron. Bientôt, le pop-corn a éclaté partout. «Il y a en fait un dessin d'un sac de maïs soufflé dans l'un des brevets de Spencer», explique Paiva. «D'autres personnes pourraient simplement prendre une note ou deux dans un cahier de laboratoire et la laisser partir. Mais tout de suite, Percy Spencer réfléchissait à l’utilisation qui pourrait en être faite: un four à micro-ondes.
Ce ne sont pas seulement les scientifiques des laboratoires de haute technologie qui sont favorisés par un accident. Hans Lippershey, un fabricant de lunettes hollandais du XVIIe siècle, a simplement décidé, il est vrai, de regarder deux fois par jour à travers deux lentilles et de constater que les objets éloignés étaient grandement magnifiés. Quand il a mis les lentilles dans un tube, il a créé le premier télescope au monde. John Walker était un pharmacien, pas un scientifique. Un jour de 1826, il mélange du chlorate de potassium et du sulfure d'antimoine avec un bâtonnet, mais le mélange reste collé au bâton. Quand il a essayé de gratter le truc contre le sol de pierre, il a pris feu. Walker a rapidement mis en vente les premières allumettes à friction, ou, pour reprendre son nom accrocheur, des «strikables au peroxyde de soufre sulfuré».
L'inspiration peut prendre beaucoup plus de temps qu'un match. Frank Epperson était un garçon de onze ans à l'aube du XXe siècle. Il avait accidentellement laissé un mélange de poudre de soda et d'eau sur le porche une nuit froide. C'était le bâton qu'il avait utilisé comme mélangeur. Le lendemain matin, Epperson trouva l’eau de soude gelée autour du bâton. Près de 20 ans se sont écoulés avant de réaliser qu’en ajoutant des arômes, il pouvait concocter une friandise glacée et qu’il commençait à fabriquer ce qu’il appelait «Eppsicles». Finalement, le nom a changé et il a perçu des royalties sur plus de 60 millions de Popsicles. (Ce succès a inspiré la création du Fudgsicle, du Creamsicle et du Dreamsicle.)
Parfois, Lady Luck présente l'invention mais pas la fortune qui devrait l'accompagner. Un jour de 1839, un vendeur de matériel informatique défaillant était en train de bricoler dans son centre d'hébergement à Woburn, dans le Massachusetts. Il avait été emmené si souvent dans la prison du débiteur qu'il l'avait appelé son «hôtel». Même là, il continuait à faire des expériences, essayant obstinément de fabriquer un matériau utile à partir d'une substance du Brésil appelée caoutchouc. Les gens l'ont achetée pour effacer - «effacer» les erreurs. Parce qu’il devenait cassant au froid et fondait à haute chaleur, c’était à peu près tout ce qui était bon. L'inventeur amateur a essayé de le mélanger avec de nombreux produits chimiques, sans succès, jusqu'au jour où il a mélangé le caoutchouc avec du soufre à Woburn - et il est tombé par hasard en laissant tomber le mélange sur un poêle chaud. Après l'avoir nettoyé, il réalisa que le caoutchouc était soudainement devenu plus solide, tout en restant flexible.
Charles Goodyear avait du caoutchouc vulcanisé, un processus qui lui confère des propriétés utiles, telles que la résistance, l'élasticité et la stabilité. (Aujourd'hui, il est utilisé dans tout, des pneus d'automobile aux balles de golf.) Mais cette découverte pratique n'a pas aidé Goodyear lui-même. Ses nombreux brevets ont été régulièrement violés; à sa mort en 1860, il était endetté à plus de 200 000 $.
Dans un scénario courant, les inventeurs travaillent d'arrache-pied pour essayer de créer une chose lorsque l'accident intervient pour en créer une autre. Le premier colorant synthétique pratique a été «inventé» lorsqu'un étudiant londonien de 18 ans tentait de synthétiser un médicament antipaludique. le matériau qui a conduit aux tissus jetables a d'abord été conçu pour filtrer les masques à gaz.
À la fin des années 1960, Spence Silver, chercheur chez 3M Company, tentait de créer une super colle mais aboutissait à l'inverse: une colle qui ne séchait pas, ne fondait pas et ne collait presque pas. Il pouvait à peine contenir deux feuilles de papier. Qu'est-ce que le diable pourrait-il utiliser? Silver ne trouva jamais de bonne réponse, mais cinq ans plus tard, un collègue, Art Fry, commença à utiliser la colle sur de petits bouts de papier pour créer des signets pour son livre de cantiques. Il a fallu encore huit ans avant que le papier collant Post-it ne devienne une sensation du jour au lendemain.
Un autre accessoire de tous les jours que nous tenons pour acquis, le téflon, a été qualifié de «plus grande invention accidentelle du siècle». En 1938, le Dr Roy Plunkett, un chimiste de 27 ans, travaillait avec le technicien Jack Rebok au laboratoire de Dupont à Jackson. à Deepwater Point, dans le New Jersey. Plunkett essayait de créer un nouveau type de réfrigérant en mélangeant un gaz appelé tétrafluoroéthylène (TFE) avec de l'acide chlorhydrique, mais un matin d'avril, quelque chose s'est mal passé.
Plunkett avait stocké plusieurs cartouches de TFE sur de la glace carbonique pour empêcher le gaz d'exploser. Quand ils ont ouvert la valve sur l'un des bidons, rien ne s'est échappé. Ils ont enlevé la soupape, tourné le cylindre sur sa tête et l'ont secoué. Cette fois, quelque chose est sorti - une poudre cireuse blanche.
"Qu'est-ce qui se passe, Doc?", Laissa échapper Rebok.
Voici ce qui se passait: le gaz TFE avait gelé et s'était transformé en un solide recouvrant l'intérieur des réservoirs. Les molécules simples du TFE s'étaient combinées pour former de longues chaînes élaborées, formant les molécules géantes d'une nouvelle substance aux traits bizarres, presque inimaginables. Il était inerte pour pratiquement tous les produits chimiques, ce qui en faisait le matériau le plus glissant du monde. Cette glissance s'est avérée extrêmement utile. Le téflon a été incorporé dans des fusées à la bombe, des vêtements, des capsules spatiales, des valves cardiaques et, bien sûr, dans une présidence conservatrice des États-Unis.
Parfois, le hasard a motivé l'invention plutôt que l'invention elle-même. Le système de commutation qui a conduit au téléphone à composer, par exemple, a été inventé en 1888 par un entrepreneur avec un problème. Le salon funéraire d'Almon Strowger, à Kansas City, perdait face à un concurrent doté d'un avantage injuste. L’épouse de l’autre assassin était un opérateur téléphonique et, comme chaque appel devait être passé par un opérateur à cette époque, la femme de l’autre assassin était généralement l’une des premières personnes en ville à avoir appris le décès. Ensuite, son mari téléphonait à la personne en deuil pour lui proposer ses services. Cet avantage marketing injuste appelait l'action, mais la seule solution que Almon Strowger pouvait proposer était d'éliminer le problème: l'opérateur. Donc, pour remplacer les intermédiaires humains, il a inventé les commutateurs électromécaniques pour les appels directs.
Certains pourraient soutenir que l'invention de Strowger n'était pas vraiment fortuite, car le téléphone à composer devait arriver tôt ou tard. Mais était-ce? Pas selon Judith McGaw, une historienne spécialisée dans la technologie américaine. «Aucun historien de la technologie réputé ne pourrait prétendre que des inventions sont destinées à se produire», dit-elle.
Bien que la nécessité d'une invention puisse sembler évidente, elle n'apparaît généralement pas avant le fait. Mark Twain, qui a breveté des dispositifs aussi peu évidents qu’une «amélioration des bretelles ajustables et détachables pour vêtements», l’a déjà exprimé de cette façon: «L’homme qui a une nouvelle idée est imparable jusqu’à ce que l’idée réussisse».
En effet, certaines des inventions les plus importantes de l’histoire ont été considérées comme les génies de la manivelle. Thomas Edison a déjà pensé que son propre grand coup, le phonographe, avait peu de valeur commerciale. En 1876, un dirigeant de la Western Union Company déclara que «ce« téléphone »comportait trop d'inconvénients pour être sérieusement considéré comme un moyen de communication. L'appareil n'a intrinsèquement aucune valeur pour nous.
Qu'en est-il de mettre le son dans les films? Harry Warner de Warner Brothers était épigrammatique dans son jugement erroné: "Qui diable veut entendre les acteurs parler?", A-t-il déclaré.
En ce qui concerne les perspectives de la télévision, Darryl F. Zanuck de 20th Century Fox a affirmé en 1946 que la télévision «ne pourrait détenir aucun marché après les six premiers mois. Les gens vont bientôt en avoir assez de regarder une boîte de contreplaqué tous les soirs. »Même en 1977, le président de Digital Equipment Corporation a déclaré:« Il n'y a aucune raison pour que quiconque veuille un ordinateur chez lui.
Ou bien, prenez des machines Xerox. En 1938, Chester Carlson en avait assez de faire des copies avec du papier carbone. Dans son laboratoire improvisé dans le Queens, l'agent de brevets de New York a trouvé un moyen de faire des copies automatiquement et a présenté son invention à IBM. Les gens ne voudraient pas utiliser une «machine volumineuse», ont déclaré les hommes sages d’IBM, alors qu’ils pouvaient utiliser du papier carbone. Bien sûr, le processus inventé par Carlson, la xérographie, continue de produire des milliards d'exemplaires chaque année.
«Le disque a tendance à être nettoyé», déclare Arthur Molella. «Les gens aiment dire:" Oui, nous le savions depuis le début. " Ils mettent le meilleur visage dessus, avec le recul. Mais le monde est plein de chance. "
Dans un tel monde, le timing est primordial. Une grande découverte peut se transformer en un fiasco spectaculaire si elle a le malheur de se présenter au mauvais moment. Prenez l'incroyable Video-Harp, par exemple. Chris Patton, compositeur et musicien de 52 ans résidant à Silver Spring, dans le Maryland, affirme qu'il est «le premier lecteur professionnel de VideoHarp au monde. . . et aussi le dernier. »Fabriqué en plexiglas ambré et en aluminium noir, l'instrument se pose sur ses épaules comme un accordéon futuriste. Il réagit au mouvement des mains de Patton en utilisant un système de miroirs et de capteurs optiques pour traduire les ombres et les lumières en musique synthétisée.
Le VideoHarp a été créé à la fin des années 1980 par l'inventeur de la Caroline du Sud, Paul McAvinney, et son étudiant, Dean Rubine. Seuls huit instruments ont été fabriqués. «Le principal problème était la pénurie soudaine de capteurs optiques», déclare McAvinney. «À cause de cela, un VideoHarp a fini par coûter 9 000 dollars - trop cher pour le marché.» Aujourd'hui, les capteurs étant à la fois nombreux et moins chers, McAvinney pourrait créer un meilleur VideoHarp à un prix bien inférieur. «Mais à présent, mes ressources sont bien épuisées», dit-il avec un soupir. McAvinney croit néanmoins que l’avenir aura peut-être un accident ou deux. "Qui sait?" Dit-il. "Avec un peu de chance, peut-être qu'un jour ils joueront à VideoHarps sur les rives d'une planète lointaine."
