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La NASA détecte son premier "séisme"

En novembre dernier, InSight Lander de la NASA est tombé sur la surface de Mars pour commencer sa mission d'exploration de l'intérieur de la planète et de détection d'activité sismique. Le Laboratoire de propulsion par réaction vient d'annoncer qu'il avait atteint l'un de ces objectifs le 6 avril lorsqu'il avait enregistré un tremblement de terre ou «marsquake» sur la planète, le premier séisme enregistré à l'extérieur de la Terre ou de la Lune.

Le faible signal a été détecté par l'instrument SEIS (Sismic Experiment for Interior Structure) placé à la surface de Mars en décembre à côté de l'atterrisseur fixe, qui a une envergure de 19 pieds, panneaux solaires inclus. L'analyse montre que le tremblement, qui a oscillé entre les magnitudes 2 et 2, 5 sur l'échelle de Richter, semble provenir de l'intérieur de la planète et qu'il n'a pas été causé par le vent. Le même type de petits tremblements de terre se produit presque tous les jours dans le sud de la Californie et ne se remarque pas.

«Les premières lectures d'InSight reprennent la science qui a débuté avec les missions Apollo de la NASA», déclare l'investigateur principal, Bruce Banerdt du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. "Nous avons recueilli le bruit de fond jusqu'à présent, mais ce premier événement inaugure officiellement un nouveau domaine: la sismologie martienne!"

Meghan Bartels de Space.com rapporte que les chercheurs ne s'attendent pas à ce que Mars ait le même type ou la même fréquence de séismes que la Terre. En effet, contrairement à la Terre, où des dizaines de plaques tectoniques s’enfoncent les unes dans les autres pour créer des failles, Mars se compose d’une seule grande plaque. Toutefois, les chercheurs suggèrent que cette plaque a toujours le potentiel de trembler, car son refroidissement lent et sa contraction cassent la croûte et provoquent des ondulations à l'intérieur. Le schéma récemment détecté semble confirmer cette théorie.

Le SEIS a également capté trois autres signaux de séisme ambigus et non confirmés. Toutes les secousses potentielles sont trop petites pour donner aux chercheurs une bonne idée de l'intérieur de la planète, mais cela commence à révéler à quel point la planète est sismiquement active. La taille et la durée suggèrent que le grondement s'apparentait davantage à ce que les scientifiques ont découvert sur la Lune et sur la Terre.

«Nous pensions que Mars serait probablement quelque part entre la Terre et la Lune [sur le plan sismique]» Renee Weber, scientifique en sciences planétaires au Marshall Space Flight Center de la NASA, a confié à Alexandra Witze de Nature News . "Il est encore très tôt dans la mission, mais cela ressemble un peu plus à la lune qu'à la terre."

Le signal est trop faible pour révéler son origine exacte dans l’intérieur de Mars et il est possible qu’il ait été causé par un météorite qui a heurté la surface. Mais alors que les chercheurs collectent davantage de données auprès de marsquakes de plus en plus nombreux, nous espérons que toute l'énergie qui rebondit sur la planète puisse être utilisée comme une radiographie planétaire, révélant ainsi la taille et la composition du noyau et de l'intérieur de la planète.

Le marsquake est arrivé juste à temps aussi. Maya Wei-Haas et Michael Greshko, du National Geographic, ont annoncé qu'après avoir attendu 128 jours, les chercheurs commençaient à s'impatienter face au SEIS. «Le premier mois, c’était comme:« C’est bien, c’est bien, pas de problème », dit Banderdt. «Et puis, nous arrivons au deuxième mois, 'Eh, n'importe quand maintenant, vas-y Mars, fais ce que tu veux.'

Maintenant qu'ils ont détecté le premier séisme, l'équipe prévoit de détecter de nombreux séismes après la mission de deux ans d'InSight, avec suffisamment de chance pour créer un modèle de l'intérieur de la planète.

La NASA détecte son premier "séisme"