Mercure n'avait pas toujours l'air de cette façon. Le vaisseau spatial Messenger de la NASA nous a montré le visage poinçonné de la petite planète stérile, et les astronomes soupçonnent que les crêtes qui courent à la surface sont en réalité des rides dans la croûte causées par une période de refroidissement rapide alors que la planète est passée de fondue à solide. La planète entière a également rétréci - d’environ 11 km de diamètre - une action qui semble avoir «brusquement réduit l’activité volcanique», rapporte Marcus Woo pour Wired .
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Les scientifiques savaient que Mercury avait jadis eu des coulées de lave de surface dues à l'activité volcanique - les images des vaisseaux Mariner 10 et Messenger leur l'avaient dit. Mais la nouvelle analyse des images de Messenger nous en dit plus, a annoncé un groupe de scientifiques planétaires dirigé par Paul Byrne lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union ce mois-ci.
Les surfaces en cratère de planètes et d'autres corps du système solaire (tels que des lunes ou des astéroïdes) racontent l'histoire de la surface. Les surfaces plus anciennes ont eu plus de temps pour se faire matraquer. Woo écrit:
En comptant les derniers cratères qui ont touché les plaines de lave du sud après le refroidissement de la lave, Byrne et ses collègues ont constaté que les plaines du sud ne sont pas plus jeunes que les deux principales plaines du nord. «Vous avez à peu près ouvert le robinet il y a 3, 8 milliards d'années», a déclaré Byrne.
Cette période de temps coïncide avec le rétrécissement de Mercure, suggérant que la contraction pourrait être la cause de la fermeture de la lave de surface, dit Byrne. Des modèles théoriques ont montré que le retrait planétaire comprimerait les couches extérieures de la planète, formant ainsi un joint étanche empêchant la lave d'atteindre la surface.
Le travail de Bryne et de ses collègues aide vraiment à "déterminer le moment où le [volcanisme] s'est arrêté", écrit Woo. Cela s'est passé il y a environ 3, 8 milliards d'années. Cela coïncide parfaitement avec les derniers flux, une coïncidence qui suggère que le rétrécissement était effectivement responsable de la fermeture du robinet de lave, explique Byrne.
Mais il y a autre chose à considérer. Woo rapporte:
Il y a environ 4, 2 milliards d'années, les astéroïdes et les comètes grouillaient dans tout le système solaire, pénétrant sur toutes les planètes pendant la période du bombardement lourd tardif. Mais il y a 3, 8 milliards d'années, les impacts ont commencé à s'atténuer, alors même que le volcanisme de Mercure semble s'être arrêté.
Il est possible que les impacts aient joué un rôle dans l'activité volcanique sur Mercure en relâchant la pression dans la croûte de refroidissement et en prolongeant la période d'activité volcanique. Les simulations informatiques renforcées par la reconnaissance de Messenger peuvent aider à répondre à cette question.
