Selon le US Geological Survey (USGS), en raison du réchauffement de la planète, le nombre d'ours polaires devrait diminuer d'un tiers de sa taille actuelle d'ici 50 ans. Le rapport a été coordonné par Steven Amstrup du USGS Alaska Science Center.
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Vous étudiez les ours polaires depuis 27 ans. Étaient-ils en difficulté quand vous avez commencé?
Non. À cette époque, le gros problème était de s’assurer qu’ils ne soient pas surexploités. Il y avait eu beaucoup de chasse aux trophées et de récoltes commerciales pour les peaux, et les Autochtones les avaient toujours chassées. Dans les années 1970, un accord conclu entre les cinq nations polaires [États-Unis, Union soviétique, Canada, Norvège et Danemark] a permis de maîtriser les récoltes.
Pourquoi le réchauffement climatique est-il si grave pour les ours polaires?
Ils se nourrissent presque entièrement de la glace de mer. Ils attrapent des phoques lorsqu'ils viennent respirer ou grimper sur la glace. Cette année a établi un nouveau record de fonte des glaces de mer.
Avez-vous vu beaucoup de changement dans votre zone d'étude?
La plupart de mes recherches portent sur la mer de Beaufort, dans le nord de l'Alaska. Nous avons déjà vu des changements majeurs dans l'habitat. La glace de mer gèle encore en hiver, mais elle recule considérablement en été. Historiquement, les ours polaires ont suivi la glace. Maintenant, ils sont obligés de rester sur la terre ferme ou de suivre la glace plus au nord, où il y a moins à manger.
Auront-ils également du mal à se reproduire?
Mon travail suggère que les ours polaires construisent généralement des tanières [où ils élèvent leurs petits] où ils ont fini de se nourrir à la fin de l'été. Il n'est pas clair à quelle distance ils doivent être des zones historiques de mise bas avant que les ours polaires ne se donnent pas la peine de revenir ou ne puissent pas revenir.
Cet été, le passage du nord-ouest s'est ouvert pour la première fois de l'histoire. Est-ce que c'est mauvais pour les ours polaires?
Cela pourrait être le cas si certains des endroits où les ours polaires découvrent la banquise sont soumis à une pression humaine accrue de la part des navires. Mais la plus grande préoccupation est que la glace de mer a reculé beaucoup plus que nous ne le pensions. Le fait que le passage du Nord-Ouest soit déjà ouvert suggère que les modèles de glace de mer pourraient être trop conservateurs.
Prévoyez-vous que la population d'ours polaires continue de diminuer?
Nous avons regardé seulement à la fin de ce siècle. Et sur la base des meilleures estimations de la glace de mer future, nous prévoyons qu'il resterait des ours polaires dans les îles de l'Arctique canadien. Les humains ont causé le problème, et les humains peuvent résoudre le problème. Nous prévoyons qu'il y aura des ours polaires autour pour repeupler leur territoire si la glace de mer revient. C'est une expression d'espoir.
(Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org) 
Il y a de l'espoir, déclare Steven Amstrup (près de Kaktovik, en Alaska, avec un ours mâle drogué afin qu'Amstrup puisse le mesurer et obtenir du sang pour une étude de population). (Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org)
