En 1829, plus d’un siècle après que Grace Sherwood ait été plongée dans le fleuve Lynnhaven en Virginie dans ce qui est généralement considéré comme le dernier procès américain pour sorcières, Anne Royall, en état d’aveuglement, a comparu devant le tribunal de district du district de Columbia pour faire face à des accusations de être une «personne mal intentionnée» et une «réprimande commune».
Le procureur américain avait invoqué les accusations d'un ancien droit coutumier anglais, longtemps considéré en Angleterre comme un "sport pour la foule qui esquivait", en particulier pour les femmes plus âgées en tant que précurseur des procès pour sorcellerie.
Royall, âgée de 60 ans, a souri au siège de l'accusée pour ses actes de liberté d'expression et de presse sans vergogne. Selon les recherches de la cour, l'Angleterre avait mis fin à la condamnation de «réprimandes communes» à la fin des années 1770, tout en cessant de suspendre les femmes et les gitans en tant que sorciers.
Pas si dans la capitale de notre pays. Pour la foule de journalistes qui ont envahi le palais de justice étouffant cet été-là, les États-Unis v. Anne Royall - et les «pouvoirs vitupératifs de cette géante de la littérature», selon le New York Observer, deviendraient l'un des procès les plus étranges à Washington, DC, histoire.
Les épreuves d'une grogne: L'incroyable histoire vraie de l'écrivain Anne Royall
Anne Royall était un original américain, un étranger à craindre qui a défié les sceptiques du 19ème siècle en tant que force littéraire prolifique, satiriste et critique social.
AcheterRoyall, l'un des écrivains les plus notoires de son temps, a brisé le plafond de participation des femmes politisées une génération avant qu'Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony entrent dans les rangs du suffrage et publient la «voix de la femme» dans les bastions masculins des banques et des hommes. politique.
Elle a cependant payé chèrement son rôle novateur de satiriste et de bourreau.
Près d'un demi-siècle après la mort de Royall en 1854, le Washington Post tira un titre à travers ses pages en rappelant son héritage toujours aussi envoûtant et pertinent: «Elle était une terreur sacrée: son stylo était aussi venimeux que les crocs d'un crotale; Ancienne rédactrice à Washington: Comment Ann Royall a rendu la vie un fardeau pour le public en son temps. "
Cependant, le compliment de la poste sur le journalisme pionnier de Royal manquait son élément déterminant dans l'art de l'exposé près d'un siècle avant que le président Teddy Roosevelt en 1906 ne prenne pour marque "l'homme à la racaille": son humour à ne pas faire de prisonniers en défense de la liberté de la presse - à tout prix.
"Elle pourrait toujours dire quelque chose", a déclaré un rédacteur en chef de la Nouvelle-Angleterre, "ce qui mettrait les impies dans un éclat de rire."
Anne Royall savait comment faire rire ses lecteurs, et de rire des hommes - un talent dangereux, en particulier pour une femme libre penseuse qui faisait vibrer les os de Capitol Hill et faisait plier le Congrès à la peur "comme un dénonciateur de corruption politique, frauduleuse régimes fonciers et scandales bancaires. Elle était aussi une épine dans le pied d'un puissant mouvement évangélique à travers le pays.
Elle n'a pas simplement eu un deuxième acte dans la vie; elle en avait trois, quatre ou cinq. Née dans le Maryland en 1769, sa politique de libre-pensée avait été façonnée dans la bibliothèque de Virginia Backwoods de son mari, héros de la guerre révolutionnaire et Freeman, William Royall. Rejeté par sa famille comme concubine et serviteur de la classe inférieure, Royall est resté sans le sou lorsque la succession de son mari a finalement été jugée par les tribunaux en 1823.
Toujours endettée mais toujours aussi provocante, Royall se réinventa et entreprit une carrière littéraire à 57 ans. Elle annonça son intention de publier un livre sur son récent séjour en Alabama en tant qu'écrivain itinérant «à la langue du serpent» dans les années 1820. terme «redneck» à notre lexique américain. Elle a ajouté une vision méridionale et frontalière à une identité nationale émergente et a défié les mœurs dominantes des femmes chrétiennes «respectables» par une voie soudainement disponible: l'imprimerie.
Traversant le pays comme une femme célibataire, elle a rapidement publié une série de «Black Books» qui fournissait des portraits informatifs mais sardoniques de l'élite et de ses habitants du Mississippi au Maine. Les livres sont devenus des biens précieux, ne serait-ce que pour le bonheur de descriptions dévastatrices et drôles de ses «portraits à la plume». Les courtiers en puissance ont recherché sa compagnie - ou verrouillé leurs portes. Le président John Quincy Adams l'appelait "virago errant en armure enchantée".
Royall a peut-être boité après une attaque brutale en Nouvelle-Angleterre, elle a été marquée par un coup de fouet à Pittsburgh et a déploré le fait d'être chassée des tavernes de la côte atlantique, mais elle a adoré l'attention dans la capitale nationale.
Le procès le plus farfelu de l'ère jacksonienne a mis en évidence une chasse aux sorcières alarmante dans la presse, soulignant l'audace «indisciplinée» de Royall en tant que femme drôle, insipide, politiquement chargée et franche dans une période de ferveur religieuse instable. Chassée au tas de femmes «hystériques», Royall a été brandie par la cour fédérale et les historiens ultérieurs avec la honte d'ivrognes, de prostituées, de manivelles - la méchante femme d'origine.
Le Charleston Western Virginian a réussi à étendre la question de l'âge en un élément de prétentieux, décrivant Royall comme une femme peu «raffinée et bien élevée», dont les écrits ont servi «le but détestable d'une femme dont l'effronterie effrontée est sans faille». parallèle, et dont la vieillesse et l’affaiblissement de la beauté personnelle l’ont mal préparée à un emploi, ce qui lui a permis, plus tôt dans la vie, de lui fournir un soutien confortable, bien que tristement célèbre. "
Royall a qualifié la procédure carnavalesque d'inquisition américaine. Elle avait moins à voir avec son comportement "respectable" et visait plutôt son droit journalistique à la liberté d'expression en tant que femme. Pourquoi aucun homme, parmi beaucoup d'autres journalistes aussi agressifs, n'a-t-il jamais fait l'objet d'un tel procès? ”
En fait, son histoire est beaucoup plus compliquée que jamais. Son rôle de femme satiriste pionnière à une époque suffocante d'orthodoxie religieuse a été négligé par un siècle de critiques moralisatrices. La ténacité réussie et durable de ses stratégies littéraires entreprenantes - maintenir un journal indépendant pendant des décennies, tout en publiant dix livres en tant que critique sociale et agitateur - reçoit rarement autant d'attention que son habillement mendiant d'un style de vie appauvri.
Défiant jusqu’au bout, terme nautique qu’elle a contribué à introduire dans le vocabulaire américain, Royall a passé au crible les scandales sur la scène de Washington pendant trois décennies. Elle est donc restée un symbole féminin incontournable - et une cible - à une époque où les femmes étaient « homologues bruts "dans l'humour américain. Les femmes devaient se moquer, se chamailler et faire des satires, et non l'inverse.
Comme la romancière et militante radicale Shirley Du Bois l’a déclarée au cours de sa propre période déchirante de chasse politique aux sorcières dans les années 1950, le rôle de Royall en tant que femme politique pionnière aurait également dû la distinguer en tant que féministe de facto. une génération avant que le mouvement du suffrage ne lance son appel pour les droits des femmes lors de la convention historique de Seneca Falls en 1848, Royall a violé la place reconnue des femmes dans les salles du Congrès et s'est frayé un chemin dans les coulisses des accords politiques conclus à la Maison-Blanche, et a dominé la discussion sur les dernières nouvelles parmi ses pairs dans les couloirs de la presse nationale.
Mais son refus de s’occuper de la cause du suffrage avant tout - en particulier de sa campagne en faveur de l’éducation universelle en tant que porte d'entrée de la participation publique - l'a placée en marge de l'histoire des femmes. La réaction rapide de Royall en exprimant son dégoût de l'ignorance, en particulier parmi les réformateurs sociaux d'élite, sans distinction de sexe, a gagné ses quelques amis. En revanche, peu de femmes de son époque ont exprimé le souci de renverser le courant anti-intellectuel et ses retombées dans la corruption politique.
Les questions persistantes qu'elle a contestées à son époque: la mainmise des intérêts financiers et religieux sur la polarisation de la politique, la fragmentation de l'unité nationale, les débats incessants sur l'équilibre entre la liberté de religion et la liberté de parole, le rôle des anti-intellectuels les médias à priver de l'impuissance de la participation publique et du rôle changeant et historique des femmes sur la scène publique et dans les médias - rendent complexe l'histoire de Royall qui mérite aujourd'hui d'être réexaminée.
Sa vie est une mise en garde contre le prix payé par une femme pour le droit à la dissidence; de l’utilisation historique du ridicule et de la satire dans l’égalisation des revendications patriarcales des hommes effrayés au pouvoir; de la petite merveille de réinvention dans un état de désespoir; d'une femme plus âgée qui, à plusieurs reprises, se relevait de mésaventures et refusait de se taire
Royall a été averti, jugé et condamné. Néanmoins, elle a persisté pendant des décennies.
Voici la coda: Anne Royall a pris sa revanche après son procès de sorcière. À l'âge de 62 ans, elle a lancé son propre journal à Washington, DC, avec un groupe d'orphelins et a mené deux décennies de reportages d'investigation et de commentaires souvent hilarants dans une nation de plus en plus divisée, en tant que journaliste, rédactrice et rédactrice en chef pionnière., premier blogueur de la nation.
«La rédactrice n'a qu'à dire que si les gens s'acquittent de leur devoir envers eux-mêmes aussi fidèlement qu'ils l'ont fait, tout ira bien, a-t-elle écrit. "Mais ne laissez personne dormir à son poste."
Cet extrait a été adapté du prochain numéro de The Trials of a Scold: L'histoire incroyable incroyable de l'écrivain Anne Royall (St. Martin's Press).
Note de la rédaction, 27 novembre 2017: L'image originale de cette histoire a été supprimée car elle identifiait de manière incorrecte une femme non nommée du XIXe siècle vêtue d'un châle portant le nom d'Anne Royall.
