En 1837, dans une scierie de l’Illinois, une longue lame de scie en acier s’est brisée. Le moulin était probablement empli d'un parfum de noisette de chêne blanc fraîchement coupé et on imagine que la lame mise au rebut était recouverte d'une couche de fine sciure de bois pâle.
Martin Van Buren était président, la crise financière était au rendez-vous et la chanson la plus populaire des États-Unis était, ironiquement, «Woodman, Spare That Tree». L'acier était une denrée rare à l'époque et la vieille lame attira l'attention d'un jeune forgeron en visite. nommé John Deere, qui l'a pris à la maison.
Il a forgé la lame dans une charrue et la charrue a forgé une révolution agricole.
À l’époque de l’Anthropocène, le remodelage de la surface de la Terre s’est fait en grande partie, un sillon à la fois, derrière des charrues. Les premières charrues tirées par le bétail apparaissent pour la première fois dans les archives archéologiques il y a environ 8 000 ans.
La transformation des terres a été progressive jusqu'à la révolution industrielle. L'acier, les moteurs et la production de masse ont donné naissance à du matériel agricole qui a rapidement plié la plupart des terres de la planète à la volonté de l'homme. Les premières charrues en acier de John Deere représentent un moment clé dans lequel la technologie de l'âge de pierre a été améliorée pour devenir quelque chose dont Henry Ford aurait certainement été fier.
Dans les années 1830, la jeune Amérique se dirigeait vers l'ouest et s'installait dans les Prairies. Des terres agricoles avec un sol noir et riche s’étendaient comme un océan d’herbe. Si ce sol pouvait être cultivé, des fortunes pourraient être faites. L'un des principaux obstacles était le sol lui-même. Les plantes de la prairie indigène avaient un enchevêtrement de racines dures que les charrues ordinaires du jour avaient du mal à couper. Le sol était plus collant que les sols plus sablés à l'est. Il avait tendance à s'agglutiner sur la lame d'une charrue, obligeant un agriculteur à s'arrêter toutes les quelques minutes pour la nettoyer.
John Deere (1804-1886) a mis au point un procédé permettant de perfectionner la charrue, ce qui a conduit à la création d'une entreprise qui a inventé ou fabriqué en série non seulement des charrues, mais également des cultivateurs, des moissonneuses et des tracteurs. (Wikimedia) La surface lisse de l'acier semblait être une alternative logique au fer plus grossier. L’acier pourrait jeter ou décaper le sol collant des Prairies noires. Un autre forgeron de l’Illinois, John Lane, est considéré comme l’un des premiers inventeurs de la charrue en acier en 1833. Lane fut un succès commercial en ce sens que les agriculteurs voulaient acheter ses charrues, mais Lane ne se contenta jamais de fabriquer des charrues une à une ( était comment toutes les charrues ont été faites).
Ce qui a fait du nom de John Deere un synonyme de technologie agricole, est le passage de cette pensée à une production industrielle.
Mais il y avait un problème. «Les gens mettent beaucoup de terres en culture», déclare Peter Liebhold, conservateur de la division du travail et de l'industrie au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC «Ils viennent de labourer la prairie elle-même. . . . Il s’agit avant tout de se débarrasser des matières indigènes présentes et de retourner le sol. Un des inconvénients à cela est que le sol est emporté. "
La charrue moderne a permis de nourrir des milliards de personnes, mais a également contribué à l'érosion massive qui a endommagé les terres agricoles et pollué les cours d'eau. Habitat pour la faune a été perdu. Les espèces ont été conduites à l'extinction. Le bol à poussière des années 1930 était le résultat direct d'un labour à grande échelle avec les descendants technologiques de la charrue en acier de Deere. Sans les racines des plantes indigènes pour maintenir le sol, une sécheresse a transformé le sol meuble en poussière qui a littéralement enseveli des villes entières.
L'American History Museum abrite une très ancienne charrue. L’histoire populaire veut que John Deere ait connu un moment d’eureka et ait inventé la charrue en acier qui a gagné l’Occident. Il s’agit de l’une des trois premières charrues que Deere a personnellement forgées.
«C’est la vieille histoire et c’est un peu vrai et ce n’est pas le cas», dit Liebhold. «John Deere était l'un des rares fabricants de charrues à expérimenter les nouvelles technologies. Les charrues étaient vendues très régionalement. Il a une excellente charrue et, à mesure que son entreprise se développe sur de nouveaux marchés, il est en concurrence avec d'autres vendeurs. . . Ils empruntent tous des idées les uns aux autres. Par «emprunter», je veux dire les voler.
John Deere n'a pas inventé la charrue en acier en 1837, pas plus que Henry Ford n'a inventé l'automobile. Deere a mis au point un procédé de perfectionnement de la charrue, qui a conduit à la création d'une entreprise qui a inventé ou fabriqué en série non seulement des charrues, mais aussi des cultivateurs, des moissonneuses-batteuses et des tracteurs qui ont redessiné un pourcentage important du paysage terrestre.
Aujourd'hui, l'entreprise qu'il a créée s'inscrit dans une révolution technologique en matière d'agriculture qui s'éloigne de la charrue qui l'a créée. Le labour est principalement un moyen de déraciner les mauvaises herbes et de les tuer afin de les empêcher de concurrencer les cultures. Cela facilite également la plantation de graines.
Mais nous avons maintenant une autre technologie pour traiter les mauvaises herbes. L'agriculture «sans labour» est une approche relativement nouvelle pour la production de nombreuses cultures qui abandonnent la charrue. Les semoirs de semoiriers guidés par ordinateur cultivent des plantes et des herbicides chimiques sont utilisés pour détruire les mauvaises herbes. L'érosion est diminuée et il faut moins d'eau.
«À la fin des années 1800, l'agriculture était très répandue», dit Liebhold. «Si vous vouliez plus de nourriture, vous cultiviez plus de terres. Dans les années 1940, la productivité a décollé de manière folle… En 1910, un seul acre de terre donnerait 30 boisseaux de maïs. Aujourd’hui, vous obtiendrez environ 165 boisseaux de maïs. "
«Le gros problème est que pour rendre la terre productive, vous devez commencer à utiliser des hybrides», déclare Liebhold. «Des plantes plus fortes qui produisent plus. Utilisez des engrais. Utilisez différents processus et techniques. Ce que tout agriculteur veut, c'est minimiser les effets des mauvaises herbes. . . . L'ancienne méthode de lutte contre les mauvaises herbes était le labour et la culture. Cultiver, c'est comme labourer légèrement. De cette façon, les mauvaises herbes sont détruites et les plantes souhaitées reçoivent plus d'eau et plus de soleil. Donc, si vous n'allez pas labourer ou cultiver, le seul moyen de lutter contre les mauvaises herbes est d'utiliser des herbicides. Le passage aux herbicides est donc essentiel. L'ironie est que l'utilisation de produits chimiques semble être nuisible à l'environnement. Il s'avère que l'utilisation de produits chimiques est souvent meilleure sur le plan environnemental. "
Les herbicides n'ont pas encore causé de problèmes environnementaux graves (bien que cela puisse arriver un jour, et le simple fait de changer le pH avec Roundup peut tuer localement certains microorganismes), alors que le ruissellement agricole est un destructeur prouvé d'écosystèmes.
Bol à poussière par Alexandre Hogue, 1933 (Smithsonian American Art Museum) Les tracteurs modernes John Deere sont en train de devenir des centres de contrôle des données qui utilisent le guidage par satellite pour surveiller l’agriculture presque jusqu’au niveau de la plante individuelle dans un champ de maïs. «Aujourd’hui, c’est l’agriculture de précision», déclare Neil Dahlstrom, responsable de l’historique des entreprises à la société John Deere. «Il s’agit de la gestion des intrants et des extrants. Le semis direct est devenu quelque chose de plus en plus courant au cours des deux dernières décennies, mais je conduisais sur l'Interstate 74 la semaine dernière et les récoltes sont toujours en cours dans l'Illinois et vous voyez encore beaucoup de labourer. »
La technologie de semis direct est devenue la méthode dominante pour la production de nombreuses cultures de rapport en Amérique du Nord, y compris le maïs et le blé (même si elle ne fonctionnera jamais pour des cultures nécessitant une culture souterraine, telles que la pomme de terre). Tout en résolvant le problème de l'érosion, il a également créé un besoin de plus de technologie, à l'instar des semoirs qui plantent des semences sans labour.
Utiliser des herbicides pour pulvériser entre ces plantes parfaitement percées devient beaucoup plus pratique lorsqu'un agriculteur n'a pas à craindre de tuer ses cultures avec une pulvérisation excessive. D'où la naissance de plantes génétiquement modifiées qui possèdent une résistance intégrée aux herbicides comme le Roundup.
Le passage aux cultures génétiquement modifiées a suscité un vif débat sur la propriété intellectuelle, la dérive involontaire de gènes brevetés dans d'autres populations de plantes et les droits des petits agriculteurs.
Selon l'avocat Justin Rogers, auteur d'une thèse de la Drake University sur les OGM et les effets des lois sur la propriété intellectuelle sur les agriculteurs, «les semences génétiquement modifiées brevetées ont eu et continueront d'avoir un effet néfaste sur les agriculteurs. Historiquement, le processus agricole s'est poursuivi d'une année à l'autre. Un agriculteur économisait presque toujours une partie de sa récolte chaque année pour l'utiliser comme semence l'année suivante. «Ce comportement normal devient illégal lorsque la seule graine qu’ils peuvent acheter a été brevetée.
«Étant donné que les agriculteurs ont très peu d'options pour choisir où acheter leurs semences, la monopolisation se produit», a déclaré Rogers. “Cette monopolisation augmente les coûts et les dépenses pour les agriculteurs, qui sont finalement répercutés sur le consommateur, affectant ainsi l’économie régionale, nationale et même mondiale. Parce que le processus législatif est si lent, il est impossible de développer des lois sur la propriété intellectuelle. suivre les progrès de la science et de la technologie. "
Mais on oublie souvent que cette technologie faisait partie d'une tentative directe visant à enrayer l'érosion et à conserver l'eau. Le traité d'Edward Faulkner de 1943, intitulé «La folie de la charrue», exposait les raisons pratiques de ne pas céder au labour. Les progrès de la chimie et du génie génétique ont permis aux scientifiques et aux agriculteurs de concrétiser progressivement la vision de Faulkner.
La charrue individuelle tenue par le Smithsonian peut ou non avoir été fabriquée par John Deere. Sa provenance a été difficile à établir. L’histoire orale de la ferme où il a été découvert a révélé que le patriarche de la famille l’avait achetée à Deere en 1838.
Si cela a été fabriqué par l'un des autres forgerons de l'Illinois qui se volaient des idées l'un à l'autre à l'époque, cela ne peut que mettre en évidence les véritables contributions de Deere. Il ne s'agissait pas d'une charrue en particulier, mais bien d'un processus d'industrialisation de la technologie agricole.
Ce même processus d'industrialisation continue de remodeler la Terre et semble éliminer progressivement la plupart des utilisations de la charrue.
«Les charrues vont dans le sens du fouet en buggy», observe Liebhold. "Il existe quelques acteurs de niche en termes d'utilisation de fouets buggy, mais c'est assez spécialisé."
La charrue John Deere figurant dans les collections du musée national d'histoire américaine n'est actuellement pas à l'affiche.
