S'il existe un groupe de dinosaures qui a besoin de meilleures relations publiques, ce sont les alvarezsaurs. Ils font partie des dinosaures les plus étranges à avoir jamais évolué. Pourtant, en dehors des intransigeants dinosaures, peu de gens en ont entendu parler. Elles ne font pas partie de ces formes classiques - les sauropodes, les tyrannosaures, les stégosaures ou les cératopsides - qui sont chéries depuis un siècle. Les paléontologues ont récemment découvert leurs os. Alvarezsaurus a été nommé en 1991, mais ses proches parents et elle-même n'ont pas été entraînés dans la même vague de dinomanie que leurs autres cousins du Mésozoïque.
Les Alvarezsaurs n'étaient pas gros, ni trop menaçants ni menaçants. Cela fait partie de les rend si spécial. Alvarezsaurus, Mononykus et leurs parents d'Asie du Crétacé, d'Amérique du Sud et d'Amérique du Nord étaient de petits dinosaures. Ces dinosaures à plumes allaient de la taille d'un pigeon à la taille d'un dindon. En fait, ces dinosaures étaient si aviaires dans la nature qu'il était une fois un débat sur le point de savoir si les alvarezsaurs étaient des dinosaures non aviaires ou des oiseaux qui avaient perdu la capacité de voler. Depuis ces premiers débats, de nombreuses études ont confirmé qu’il s’agissait de dinosaures non aviaires, étroitement apparentés aux étranges thérizinosaurs et aux ornithomimososa de type autruche.
Mais la chose la plus étrange de toutes est le mystère de ce que mangèrent les alvarezsaurs.
Malgré leur petite taille, les bras d’Alvarezsaur n’étaient pas faibles. Pas du tout. Les membres antérieurs d'Alvarezsaur étaient très robustes et comprenaient un doigt robuste incliné dans une grosse griffe. (Parmi ces dinosaures, le nombre total et le développement des doigts ont varié, mais ils ont un seul doigt plus gros que les autres.) En revanche, ces dinosaures ont souvent un nombre réduit de très petites dents. Les paléontologues ont pensé voir un lien entre ces traits et une vie se nourrissant d'insectes sociaux. Les mammifères, tels que les pangolins et les mangeurs de fourmis, ont également des bras robustes et griffus et sont sans dents - un couple fonctionnel qui va de pair avec une vie déchirante dans les nids de fourmis et de termites pour attraper les insectes qui courent dans leurs nids.
Les alvarezsaurs auraient-ils pu faire de même? Jusqu'ici, c'est l'hypothèse la plus populaire pour leur nature bizarre. Dans un article publié en 2005, le paléontologue Phil Senter a déclaré que Mononykus aurait été capable de creuser des égratignures pour pouvoir ouvrir des nids d'insectes sociaux. Puis, en 2008, Nicholas Longrich et Philip Currie ont décrit l'Alvarezsaur Albertonykus dans des gisements contenant également des traces de termites du Crétacé. Les Alvarezsaurs semblaient avoir le bon équipement et vivre au bon moment pour devenir des prédateurs d’insectes sociaux.
Mais nous ne savons pas vraiment. Personne n'a publié de preuve directe qu'Albertonykus ou tout autre alvarezsaur ait mangé des fourmis ou des termites. L’hypothèse est certes raisonnable, mais il nous faut encore tester l’idée. Les matières fécales peuvent éventuellement contenir la réponse.
Si les paléontologues découvraient éventuellement des excréments de dinosaures de taille appropriée contenant des fourmis ou des termites et provenant d'un habitat partagé par les alvarezsaurs, cette découverte renforcerait l'hypothèse de la consommation des fourmis. Une cololite serait encore mieux. Alors que les copro lites sont des excréments pétrifiés qui ont déjà été excrétés, les colo lites sont des excréments fossiles préservés à l’intérieur du corps de la créature préhistorique avant leur expulsion. Si les paléontologues trouvaient un alvarezsaur avec une cololite contenant des termites, ce serait la preuve directe que ces dinosaures ont véritablement attrapé des hordes d'insectes. Pour l'instant, cependant, nous ne pouvons qu'espérer que quelque chasseur de fossiles chanceux fasse une telle découverte.
