Jeudi dernier, dans les prairies ponctuées de bison au nord-est de Denver, des employés du Fish and Wildlife Service des États-Unis, portant casques et gilets orange, ont transformé des millions de dollars en poussière. Un bulldozer a hissé des sculptures complexes, des cannes de marche, des queues de billard, des bijoux et des bibelots en ivoire, aux côtés de centaines de défenses d'éléphant, dans une meulette bleue de la taille d'un semi-remorque. En quelques instants, l'œsophage grondant cracha un nuage de poussière et un flot de fragments d'ivoire minuscules, maintenant rendus sans valeur.
Depuis 25 ans, des agents spéciaux du FWS accumulent un tas d’ivoire de six tonnes saisi auprès de trafiquants illégaux d’espèces sauvages. Mais il n'a fallu que quelques heures - et une demi-douzaine de charges de bulldozer - pour tout pulvériser.
«La demande mondiale en ivoire monte en flèche, alimentant un massacre d'une ampleur effrayante», a déclaré Dan Ashe, directeur du US Fish and Wildlife Service. “Nous avons le choix. Nous serons soit témoins, soit solutions à un désastre écologique en cours. En écrasant cet ivoire, nous disons que nous avons l’intention de diriger le monde vers une solution. ”
Les objectifs du FWS en matière d'écrasement d'ivoire - le premier événement du genre aux États-Unis - sont de dissuader les braconniers et les trafiquants et d'encourager les autres gouvernements à détruire leurs propres stocks et à renforcer les mesures de lutte contre la traite. Depuis 2007, le braconnage a doublé et l'an dernier seulement, environ 35 000 éléphants sont morts aux mains de chasseurs illégaux. Depuis la crise du braconnage des années 1980, les trafiquants sont devenus plus sophistiqués et impitoyables. Aujourd'hui, certains sont armés d'AK-47 et de lunettes de vision nocturne, et beaucoup se sont organisés en syndicats avec des organisations terroristes telles que Janjaweed au Darfour ou Al-Shabab en Somalie, responsable des actes de violence perpétrés dans un centre commercial à Nairobi en septembre.
Voyez l'impact dévastateur du braconnage d'éléphants sur cette carte interactive
En juillet, le président Obama a répondu en promettant 10 millions de dollars pour des projets de lutte contre le braconnage dans les pays africains. Il a également mis en place un groupe de travail présidentiel chargé d'élaborer des stratégies visant à ralentir le trafic d'espèces sauvages, qui est désormais la troisième plus grande entreprise criminelle internationale, évaluée à environ 10 milliards de dollars après le trafic de drogue et le trafic d'êtres humains.
«Ce qui devient évident, c’est l’ampleur et la menace que représente le trafic d’espèces sauvages», a déclaré Robert Dreher, procureur général adjoint par intérim à la Division de l’environnement et des ressources naturelles du ministère de la Justice, qui est venu à Denver pour assister à la cohue. «C’est bien sûr une terrible crise de la conservation, mais c’est aussi une menace pour la sécurité nationale et l’ordre international.»
Il est facile de comprendre comment le braconnage a proliféré. La richesse retrouvée dans des pays tels que la Chine, le Vietnam et la Thaïlande alimente la demande d'articles de luxe, notamment de cornes de rhinocéros et d'ivoire, entraînant une flambée des prix. Maintenant, livre pour livre, l'étoffe blanche dense vaut plus que de l'or. Bien que des lois anti-braconnage et anti-traite existent dans de nombreux pays africains, elles sont souvent mal appliquées. Les conteneurs avec défenses partent maintenant de ports tels que Dar Es Salaam, en Tanzanie; Lomé, Togo; et Durban, en Afrique du Sud, en route vers les marchés asiatiques.
Six tonnes d'ivoire ont été détruites par des employés du US Fish and Wildlife Service. (Kate Siber) 
Les objectifs de la cohue d’ivoire sont de dissuader les braconniers et les trafiquants et d’encourager les autres gouvernements à détruire leurs propres stocks et à renforcer les mesures de lutte contre la traite. (Kate Siber) 
Il n'a fallu que quelques heures - et une demi-douzaine de charges de bulldozer - pour pulvériser les six tonnes d'ivoire. (Kate Siber) 
Livre pour livre, l'ivoire vaut plus que l'or. (Kate Siber) 
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a choisi d’écraser son stock d’ivoire en partie parce qu’il est si difficile de distinguer l’ivoire licite de l’ivoire illégal. (Kate Siber) 
Il reste actuellement entre 420 000 et 650 000 éléphants dans la nature et, à mesure que le prix de l'ivoire monte en flèche, les braconniers s'enhardissent. (Kate Siber) 
Avec environ 1, 5 million d'articles, le référentiel national des biens fauniques comprend des rangées de têtes de tigres farcies. (Kate Siber) 
Il y a une rangée dans le référentiel consacrée aux éléphants, avec des boîtes intitulées «dents / ongles d'éléphant», «portefeuilles en peau d'éléphant» et «ceintures en peau d'éléphant». (Kate Siber) Aux États-Unis, l'importation d'ivoire fraîchement récolté est illégale depuis 1989, date à laquelle le président George HW Bush a signé un moratoire sur les importations, entraînant une interdiction internationale qui a aidé les populations d'éléphants à se redresser dans les années 1990. Cependant, il est toujours légal, en vertu de la réglementation fédérale, d'échanger de l'ivoire antique importé avant 1989 et d'importer des trophées de chasse destinés à un usage personnel.
Ces règles peuvent rendre l'application de la loi difficile. Des agents spéciaux de FWS interceptent de nombreuses importations illégales, utilisant des rayons X pour dissimuler des défenses cachées dans des meubles en bois et les découvrant même à la vue aux fenêtres des magasins d'antiquités Tony Manhattan. Mais la grande majorité se trouve aux points d’entrée dans le pays - les passeurs apportent d’importantes cargaisons, parfois encore sous forme de défenses et d’autres fois déjà sculptées. Les experts estiment que les stocks de six tonnes détruits la semaine dernière ne représentent que 10% environ du total introduit clandestinement aux États-Unis, qui est le deuxième marché de l'ivoire en importance au monde après la Chine.
«Une fois dans le pays, il est difficile de contrôler le commerce illégal», déclare Steve Oberholtzer, agent spécial de FWS chargé de l'application de la loi. Il est difficile pour les agents de dire - et plus difficile de prouver - ce qu’est une véritable antiquité, surtout maintenant que certains trafiquants teignent l’ivoire fraîchement récolté pour le rendre vieux. Rencontrer de l'ivoire a été impossible jusqu'à très récemment. La datation en courbe à la bombe, une nouvelle méthode d’essai mise au point cet été, permet aux scientifiques de détecter des isotopes radioactifs dans l’ivoire pouvant dater l’année suivant la mort de l’éléphant. Cela fonctionne en identifiant la concentration de carbone 14, présente dans l'atmosphère à des niveaux variables depuis les tests à la bombe atomique. La méthode est encore très nouvelle; le FWS ne l'utilise pas encore.
Les FWS ont choisi d’écraser leurs stocks d’ivoire en partie parce qu’il est si difficile de distinguer l’ivoire licite de l’ivoire illégal et de laisser toute nouvelle entrée sur le marché bousculant les eaux.
Bien que l'agence ne le vende pas comme une politique, les ventes passées d'ivoire stocké en Afrique en 1998 et 2008 ont considérablement alimenté le marché, au lieu de satisfaire la demande.
Plusieurs organisations à but non lucratif, notamment la World Wildlife Federation et le Fonds international pour le bien-être des animaux, exhortent les législateurs à instaurer un moratoire sur tout commerce de l'ivoire. Pendant ce temps, alors que le groupe de travail présidentiel préparait une stratégie anti-traite qui sera dévoilée au début de l'année prochaine, un groupe d'organisations à but non lucratif et sept gouvernements africains ont récemment approuvé un plan de 80 millions de dollars, financé par la Global Clinton Initiative, pour organiser des efforts tels que le recrutement de gardes. et resserrement des installations douanières au cours des trois prochaines années.
Il reste actuellement entre 420 000 et 650 000 éléphants dans la nature et, à mesure que le prix de l'ivoire monte en flèche, les braconniers s'enhardissent. Cet automne, des chasseurs ont empoisonné le cyanure d'un point d'eau dans le parc national de Hwange, au Zimbabwe, tuant plus de 80 éléphants d'un coup. D'autres braconniers capitalisent sur l'intelligence émotionnelle des éléphants et leur allégeance aux clans dirigés par des matriarches. Tuer la matriarche, ils le savent, va semer la confusion dans le reste du troupeau et faciliter le massacre.
«Ce qui ressort des saisies [de défenses faisant l'objet d'un trafic illicite], c'est qu'elles tuent maintenant des familles entières», a déclaré Michelle Gadd, biologiste des éléphants et responsable du programme Afrique de FWS. L'agence voit de plus en plus de minuscules défenses de jeunes éléphants.
Tous ces biens sont entreposés dans le dépôt national des biens fauniques, près du site de l'écrasement. C’est là que le FWS stocke les preuves qui ont été saisies auprès de trafiquants illicites d’espèces sauvages mais n’ont pas encore été utilisées à des fins de procès ni expédiées à des établissements d’enseignement. Avec environ 1, 5 million d'articles, il s'agit d'un catalogue d'horreurs organisées par espèce, allant de rangées de têtes de tigres empaillées à des étagères remplies de bottes en peau de cobra et de piles de carapaces de tortues de mer vidées.
Maintenant, bien sûr, l'ivoire est parti et les minuscules jetons seront réutilisés pour des expositions éducatives pour les zoos et autres institutions. Mais il y a encore une rangée dans le référentiel consacrée aux éléphants, avec des boîtes étiquetées «dents d'éléphant / ongles», «portefeuilles en peau d'éléphant» et «ceintures en peau d'éléphant». À proximité, quatre pieds d'éléphant coupés sont assis sans vie sur le sol. En regardant cet entrepôt, un sanctuaire macabre de la vie perdue, un visiteur doit se demander combien de temps l'ivoire des trafiquants illégaux va recommencer à affluer.
