Les récifs coralliens sont les piliers économiques et les habitats critiques. Mais quelque chose d'autre les rend incroyables: leur lueur d'un autre monde. Les coraux des eaux peu profondes et profondes émettent de la lumière fluorescente, mais jusqu'à présent, les scientifiques ne comprenaient que la raison de l'éclairage des coraux des eaux peu profondes. Maintenant, rapporte Laura Castells pour Nature, l’autre moitié du puzzle a été révélée - et il s’avère que les différents types de coraux brillent pour des raisons très différentes.
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Les coraux peu profonds émettent de la lumière verte comme une sorte d’écran solaire pour les protéger des rayons du soleil. Cependant, dans une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings de la Royal Society B, des scientifiques ont révélé que leurs homologues en eaux profondes brillaient pour tenter d’absorber le peu de lumière au fond de l’océan.
À l'inverse de ce qui se passe dans les eaux moins profondes, les coraux des grands fonds doivent absorber le plus de lumière possible pour permettre à leurs zooxanthelles, minuscules algues symbiotiques qui donnent aux coraux leur couleur et leur énergie brillantes, de se nourrir par photosynthèse.
Une fois que la lumière atteint les coraux, ils doivent la modifier pour favoriser la photosynthèse. Cette modification est nécessaire car la lumière bleue qui se rend au fond de l'océan n'est pas idéale pour créer de l'énergie dans les coraux. Les chercheurs ont découvert que les coraux utilisaient une protéine fluorescente rouge pour transformer la lumière de couleur bleue qui les atteint au fond de l'océan en une lumière orange-rouge. Cette lueur nouvellement colorée permet à la lumière de pénétrer plus profondément dans les tissus contenant des zooxanthelles. La lumière nourrit ensuite les algues et se diffuse plus efficacement dans tout le corail.
La capacité incroyable des coraux d'eau profonde à modifier le peu de lumière qu'ils reçoivent est impressionnante. Mais cette nouvelle découverte sape un espoir de longue date quant à une option de récupération potentielle pour les cousins fragiles des eaux profondes des coraux profonds.
Au cours des épisodes de blanchissement des coraux, les températures élevées de l'eau entraînent l'expulsion des zooxanthelles par les coraux des eaux peu profondes. En conséquence, ils perdent leur couleur et deviennent plus vulnérables aux maladies et à la mort. Dans le passé, les scientifiques ont suggéré que les coraux d'eaux peu profondes pourraient migrer ou trouver refuge dans des eaux plus profondes et plus froides.
Mais la nouvelle découverte suggère que ce ne sera pas si simple. «Les coraux ont besoin de fonctionnalités spéciales pour s’adapter à la vie dans ces profondeurs de faible éclairage au profit de leurs partenaires vitaux de la photosynthèse», déclare Jörg Wiedenmann, co-auteur du document, dans un communiqué de presse, «et tous les coraux d’eau peu profonde capable d'utiliser cette issue de secours. »Étant donné la fragilité des récifs d'eaux peu profondes, il est plus logique de travailler pour les préserver où ils se trouvent maintenant que d'espérer une grande migration.
