Les îles Dampier n'étaient pas toujours des îles. Lorsque les premiers occupants de cette partie de l’Australie occidentale se sont installés il ya 30 000 ans, ils étaient au sommet de montagnes volcaniques situées à 60 milles à l’intérieur des terres. À l'époque, il devait s'agir d'une chaîne de montagnes impressionnante offrant des zones ombragées et des flaques d'eau qui ont probablement attiré des visiteurs aborigènes des plaines environnantes.
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Personne ne sait quand les gens ont commencé à gratter et à graver des motifs dans les rochers noirs, mais les archéologues estiment que certains des symboles ont été gravés à l'eau-forte il y a 20 000 ans. Selon les scientifiques, le site a été visité et orné depuis, alors même que le niveau de la mer montait et transformait les montagnes en un archipel de 42 îles. On peut y voir aujourd'hui 500 000 à un million de pétroglyphes, représentant des kangourous, des émeus et des chasseurs portant des boomerangs, constituant l'une des plus grandes collections d'art rupestre au monde.
Mais les pétroglyphes reposent sur une riche source de fer près du port de Dampier, qui traite le deuxième fret de tous les ports australiens. Selon certains témoignages, des projets industriels ont déjà détruit un quart du site et les archéologues avertissent que le développement en cours pourrait complètement éliminer l'art rupestre.
Les pétroglyphes les plus anciens sont des têtes désincarnées rappelant les visages souriants modernes mais avec des yeux de chouette. La signification de ces gravures et d’autres plus anciennes illustrant des motifs géométriques reste un mystère. Mais les pétroglyphes légèrement plus jeunes, représentant des animaux terrestres datant d'environ 10 000 ans, se prêtent plus facilement à la spéculation. Comme avec la plupart des œuvres d'art créées par d'anciennes cultures de chasse, de nombreuses espèces présentées ont tendance à être délicieuses. (Vous pouvez essayer de la viande de kangourou si vous en avez l'occasion - elle est très maigre et douce.) Certains des pétroglyphes les plus obsédants montrent des tigres de Tasmanie, qui ont disparu il y a plus de 3 000 ans. Lorsque le niveau de la mer a cessé de monter, il y a environ 6 000 ans, les pétroglyphes ont commencé à refléter le nouvel environnement: crabes, poissons et dugongs (un cousin du lamantin).
Parmi les pétroglyphes se trouvent des restes de terrains de camping, des carrières et des piles de coquillages jetés lors de festins vieux de 4 000 ans. En tant que montagnes puis îles, cette région était clairement utilisée à des fins cérémoniales. Les Aborigènes modernes chantent encore des chansons et racontent des histoires sur les images de Dampier.
Les archéologues ont commencé à documenter les pétroglyphes dans les années 1960 et, dans les années 1970, ils recommandaient de limiter le développement industriel à proximité. Certaines zones d’art rupestre ont été protégées par la loi sur le patrimoine aborigène dans les années 1980, mais ce n’est qu’en 2007 que l’ensemble du site a été ajouté à la liste du patrimoine national australien «des sites naturels et culturels présentant une valeur patrimoniale exceptionnelle pour la nation». Cette liste et diverses autres protections empêchent maintenant le développement sur environ 100 miles carrés de l'archipel et du continent, soit environ 99% du site archéologique restant. Pendant ce temps, les touristes sont toujours les bienvenus pour explorer librement l'art rupestre et des discussions sont en cours pour la construction d'un centre d'accueil.
Cela peut sembler être une réussite, mais les mines de minerai de fer, les usines d’engrais, les installations de traitement du gaz naturel liquide et d’autres industries situées sur le 1% restant du site peuvent encore faire des ravages. "Les impacts les plus importants ne sont pas directs, mais indirects", explique Sylvia Hallam, archéologue à l'université de l'Australie occidentale, qui a étudié le complexe de manière approfondie. Les pluies acides provenant des installations à gaz pourraient détruire les peintures rupestres; les routes, les pipelines et les carrières ont des sites endommagés tels que des piles d'obus qui aident les archéologues à interpréter les pétroglyphes; et - dans le pire des cas - les usines d'engrais peuvent exploser. Une entreprise qui construit une nouvelle usine de traitement de gaz a récemment reçu un permis pour déplacer des roches contenant 941 pétroglyphes. La relocalisation des œuvres d'art anciennes les empêche d'être détruites au bulldozer, mais les éloigne également de leur contexte archéologique.
«L’art et l’archéologie de l’archipel Dampier nous permettent potentiellement d’examiner les caractéristiques de notre propre espèce lorsqu’elle se propage pour la première fois sur un nouveau continent», déclare Hallam, ainsi que d’étudier comment les populations s’adaptent à de nouveaux paysages avec l’élévation du niveau de la mer. . Mais il y a aussi une signification dans le pur art des lieux. Hallam ajoute que les pétroglyphes nous permettent "d'apprécier notre capacité d'activité symbolique - rituel, théâtre, mythe, danse, art - en tant qu'élément de ce que signifie être humain."
Jusqu'à un million de pétroglyphes représentent des personnes, des êtres spirituels, des animaux et des oiseaux. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Sue Waters) 
Un mystérieux oiseau gravé dans la pierre sur l'ancien site d'art rupestre aborigène de l'Australie occidentale. (Suzanne Long / Alamy) 
Les eaux-fortes, explique l’archéologue Sylvia Hallam, nous aident à apprécier "ce que signifie être humain". Ils risquent la destruction par le développement industriel. (National Trust of Australia (WA)) 
Les archéologues ont commencé à documenter les pétroglyphes dans les années 1960 et, dans les années 1970, ils recommandaient de limiter le développement industriel à proximité. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Sue Waters) 
Certains arts rupestres ont été protégés en vertu de la Loi sur le patrimoine autochtone dans les années 1980. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Sue Waters) 
Les touristes sont toujours les bienvenus pour explorer librement l'art rupestre et des discussions sont en cours pour la construction d'un centre d'accueil. (National Trust of Australia (WA))
