À l'instar des chauves-souris, certaines personnes aveugles utilisent l'écholocalisation (les ondes sonores renvoyées par des objets pour localiser leur position) afin d'évaluer et d'interagir avec leur environnement. Pour ce faire, certains claquent des doigts, tandis que d'autres claquent leur langue, écrit Health Canal. Bien que les chercheurs connaissent cette compétence depuis des années, son degré de substitution à la vision est mal compris.
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Des neuroscientifiques du Brain and Mind Institute de l'Université Western ont récemment découvert que l'écholocation constituait un substitut beaucoup plus proche de la vision initialement assumée. Comme ils le rapportent dans la revue Psychological Science, l’écholocation est si étroitement associée à la vision qu’elle succombe aux mêmes défauts que ce sens.
Pour le déterminer, l'équipe a mis en place trois boîtes allant de petites à grandes. Bien que les tailles des boîtes soient différentes, elles pèsent toutes le même poids. Ils ont demandé aux personnes ayant une vision normale et aux personnes aveugles qui utilisaient et n'utilisaient pas l'écholocation pour déterminer quelles boîtes étaient plus lourdes non pas en les soulevant directement, mais en tirant sur une ficelle attachée à chaque boîte, décrit Health Canal. Comme on pouvait s'y attendre, les personnes ayant une vision normale ont été victimes d'un tour de force psychologique commun appelé illusion taille-poids, dans lequel des objets plus petits - même s'ils pèsent le même poids que les plus gros - sont perçus comme pesant davantage. Ils ont deviné que les plus petits objets étaient les plus lourds.
Les aveugles qui n’utilisaient pas l’écholocation, d’autre part, ont correctement déclaré que tous les objets avaient le même poids. Mais ceux qui utilisaient l’écholocation étaient victimes du même parti pris que les personnes qui pouvaient le voir. Ils pensaient que les plus petites boîtes pesaient le plus. Comme le disent les auteurs à Health Canal, "Cette nouvelle étude montre que l'écholocalisation n'est pas simplement un outil fonctionnel pour aider les personnes malvoyantes à naviguer dans leur environnement, mais peut en fait être un substitut sensoriel complet de la vision."
Ici, vous pouvez voir l'écholocation humaine en action:
