Le caoutchouc peut être fabriqué à partir du latex de plusieurs plantes différentes, mais plus de 90% du caoutchouc naturel provient d’arbres. Plus précisément, les arbres Hevea brasiliensis en Asie du Sud-Est - un fait qui rend certains experts en caoutchouc nerveux. Les producteurs ne peuvent pas facilement produire assez de caoutchouc pour répondre à la demande future et les arbres sont actuellement menacés par la brûlure des feuilles et le changement climatique.
Donc, si les chercheurs peuvent obtenir un arbuste à fleurs originaire du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique appelé guayule comme producteur alternatif de caoutchouc, cela pourrait être une bonne chose. Et les experts se rapprochent, rapporte Cade Metz pour Wired .
Le monde connaît ce problème avec le caoutchouc depuis des années, ce qui explique en partie que le caoutchouc synthétique est utilisé dans de nombreux jouets et même dans les voitures particulières. Cependant, le caoutchouc haute performance doit toujours être naturel - il dure longtemps et peut rester relativement froid même lorsqu'il transporte de lourdes charges comme des pneus d'avion ou de camion.
Guayule utilise beaucoup moins d'eau que l' hévéa tropical - c'est un arbuste du désert après tout. Et la plus grande diversité génétique de guayule signifie qu’il est moins susceptible d’être éliminé par une seule maladie. L'arbuste peut également être récolté à l'aide de machines plutôt que d'être soigneusement exploité à la main comme les arbres, explique Jesse Emspak de Scientific American .
Les rêves de remplacer Hévéa par du guayule ne sont pas nouveaux. Lorsque le Japon s'empara de Singapour en février 1942, les États-Unis et leurs alliés perdirent l'accès à 95% de leur approvisionnement en caoutchouc. Le projet d'urgence sur le caoutchouc, basé à Salinas, en Californie, a lancé un effort massif pour trouver une meilleure source de caoutchouc naturel. Une partie de la quête consistait à faire travailler des Américains d'origine japonaise dans le camp de Manzanar en Californie. Mark R. Finlay écrit pour le magazine Chemical Heritage :
Robert A. Emerson, expert en photosynthèse, ainsi que quaker, pacifiste et social-démocrate, est au centre d'une grande partie de cette histoire. Basé à l'Institut de technologie de Californie, Emerson était convaincu que la politique d'internement était "un effort organisé pour réduire les Japonais à l'esclavage". Parmi les internés, on comptait de nombreux chimistes, botanistes, physiologistes des plantes et pépiniéristes. Emerson en vint à croire que la science, en particulier la production de caoutchouc à partir de guayule, démontrerait que de nombreux Américains d'origine japonaise étaient "plus que disposés" à servir leur pays et à contribuer à la défense de la nation.
Ansel Adams et Dorothea Lange ont tous deux pris des photos des internés en train de cultiver des plantes de guayale dans la vallée aride. Malheureusement, les préjugés contre les Américains d'origine japonaise étaient très forts. Finlay écrit que David Spence, expert en caoutchouc naturel de l'époque, "a décrit les méthodologies des scientifiques de Manzanar comme" extrêmement intéressantes ", sans toutefois vouloir se" mélanger "à quoi que ce soit qui" aide "les Japonais. Après la libération des Américains japonais des camps, la production de guayule s'est tarie. Pourtant, les découvertes faites par les internés sur la culture de l'arbuste et l'extraction de sa sève continuent d'informer les efforts de guayule d'aujourd'hui.
Mais chaque plante ne produit que peu de caoutchouc, écrit-il pour Wired . Les chercheurs se tournent donc aujourd'hui vers des techniques génétiques avancées pour aider le guayule à réaliser son potentiel. D'ici la fin de l'année, les scientifiques devraient disposer du génome complet de la plante, y compris des gènes qui déterminent sa taille, sa forme et le nombre de cellules suintantes de latex qu'elle cultive. Metz rapporte:
Le potentiel d'amélioration est énorme - en partie parce que le guayule est tellement sous-développé, en partie parce que la technologie de sélection évolue si rapidement. "La création d'un produit de guayule, sur laquelle nous misons tous, repose sur la science. Ce n'est presque jamais le cas", a déclaré [la chercheuse de l'USDA, Colleen] McMahan. "Nous en savions beaucoup sur la façon dont les grands hommes ont évolué avant même de séquencer le génome. Nous en savons beaucoup moins sur la manière de produire du guayule. Mais nous allons maintenant obtenir toutes ces informations sur son fonctionnement."
Une société appelée Yulex Corporation travaille également à la sélection de guayules hybrides combinant les meilleurs traits de plusieurs souches différentes. Eric Mathur, chercheur à la société, affirme que leur meilleur hybride est une super-plante capable de produire une tonne de caoutchouc par acre de guayule. Amener les agriculteurs à cultiver suffisamment de guayule reste un défi, et la rapidité avec laquelle cela peut se produire est encore incertaine.
Mais si Yulex, Mathur et d’autres scientifiques réussissent, le guayule pourrait devenir une source importante de caoutchouc naturel de fabrication américaine dans quelques années seulement.
