Vous dites que Jean Yves Empereur ressemble à une figure littéraire du temps de Forster. Dans votre dernière histoire, vous avez décrit l'égyptologue Otto Schaden comme un néo-victorien. L'archéologie dessine-t-elle ces personnages ou y êtes-vous attiré par un écrivain?
Tous les deux. Mais l'archéologie n'attire pas les gens qui veulent vivre confortablement dans les banlieues, rester à la maison et se rendre au travail tous les jours. Ce sont des gens qui ont tendance à être excentriques. Ou des non-conformistes.
On dirait aussi qu'ils aimeraient vivre dans le passé.
Oui, bien qu'avec Empereur c'était intéressant. De nombreux archéologues se présentent comme des scientifiques du XXIe siècle entièrement concentrés sur l'obtention de données. Mais Empereur n’est pas seulement un bon archéologue moderne, il a également eu un sens incroyable de l’histoire culturelle. C’est ce qui m’a frappé: c’est un homme qui se passionne pour l’Alexandrie et sa gloire, mais il apprécie également le passé plus récent et la transformation de la ville au cours des millénaires.
Dans son livre Alexandria: Jewel of Egypt, il écrit non seulement sur l'ancienne Alexandrie, mais aussi sur les personnalités littéraires et sur le rôle qu'elles ont joué au cours du siècle dernier pour faire d'Alexandrie son genre de ville, une ville de l'esprit qui a été créée. par des poètes et des écrivains qui sont descendus sur la place. La plupart d'entre eux étaient des coloniaux en ce sens qu'ils étaient français, grecs ou britanniques. L'histoire égyptienne a été moins racontée, bien qu'il existe quelques bons romans du point de vue égyptien, qui sont souvent oubliés.
Pour vous, Alexandrie s'est-elle sentie nettement différente des autres villes anciennes, plus cosmopolites peut-être?
Eh bien, je dois être un peu personnel. J'ai lu The Alexandria Quartet à l'âge de 20 ans et je suis tombé complètement sous le charme de la vision fascinante de Lawrence Durrell d'une ville méditerranéenne variée, polyglotte et passionnante au riche passé presque invisible. Contrairement à Rome, ce n'est pas un endroit où vous allez voir des monuments; vous devez utiliser votre imagination. J'étais intéressé par cette histoire parce que j'avais été attiré par les romans de Durrell et que j'étais fasciné par la bibliothèque et le Pharos quand j'étais beaucoup plus jeune. Ce fut une excellente occasion d’avoir une idée de cet endroit qui existe tant dans l’esprit mais qui reste une vraie ville cosmopolite en plein essor.
Alexandria était-ce ce à quoi vous vous attendiez?
C'était plus que ce à quoi je m'attendais. La ville se sentait habitée par tant de couches, tant de fantômes de tant d’époques, mais était aussi une ville égyptienne tout à fait moderne. C'était donc une combinaison inhabituelle du passé, du présent et du futur. C'est très riche. J'ai passé beaucoup de temps à marcher dans les rues, sans trop me concentrer sur les cartes ou les guides, en me baladant car je sais que, dans le livre de Forster, il a parlé avec d'autres de la valeur de simplement errer dans les rues d'Alexandrie. Vous pouvez vraiment avoir une idée des différents types d'architecture et des différentes époques.
Avez-vous trouvé quelque chose d'intéressant dans vos errances?
Je me suis rendu dans les environs du pilier de Pompée, l'un des rares endroits où l'ancienne Alexandrie existe encore. En bas de la rue, il y a ces magnifiques catacombes. Vous descendez cet escalier en colimaçon, profondément sous la terre, et il y a ces énormes cavernes où les premiers chrétiens ont enterré leurs morts. Il y a peut-être quelques écoliers, mais vraiment pas beaucoup d'autres. Cela donne une telle idée de ce qui est littéralement sous la surface à Alexandrie. En haut, vous avez une vieille ville portuaire surpeuplée, quelque peu en décomposition, qui dans le même temps devient plus prospère, et il y a beaucoup de nouveaux bâtiments en construction maintenant. Mais sous la surface, il y a une histoire étonnante qui n'a pas attiré autant d'attention, contrairement à Rome ou à Athènes. Alexandrie figure parmi les villes les plus importantes du monde antique, mais son passé a été largement ignoré.
Avez-vous découvert quelque chose d'inattendu?
Un soir, j'ai rencontré un archéologue grec appelé Harry Tzalas - il n'a pas fait toute l'histoire - qui a fait de la plongée sous-marine pour d'anciens naufrages et des ancres de bateaux dans les eaux proches d'Alexandrie. Nous avons fini par aller à ce club nautique, et en bas se trouvaient ces beaux longs skins qui étaient utilisés au début des Jeux olympiques. Jusque dans les années 1920, des équipes d'aviron ont été créées et composées de Grecs d'Alexandrie. En Grèce, la communauté était alors très prospère. C'était encore une autre couche de l'histoire.
Empereur réussira-t-il à attirer des touristes internationaux?
Il a de grands projets, mais s'ils peuvent trouver le financement ou non Les touristes en Egypte se sont rendus à Louxor, Assouan, Gizeh, des endroits qui comptent certaines des plus magnifiques ruines du monde. Alexandrie est malheureusement située près d'eux. Je pense qu'Empereur est vraiment passionné par la ville et il veut construire des musées pour partager cette passion. La plupart des archéologues ne s’intéressent pas au tourisme ou le trouvent plutôt gênant au mieux. Mais Empereur veut vraiment mettre Alexandrie sur la carte.
Vous avez vu toutes ces ruines. Comment Alexandria s'est-elle comparée pour vous?
Ayant visité ces anciens lieux d'Égypte, le sentiment d'Alexandrie était plus évocateur de l'ancien monde que partout ailleurs. C'est un port maritime et vous voyez des navires entrer et sortir. C'est une ville très vivante et active, comme c'était sans doute le cas il y a 2000 ans. On ne peut pas en dire autant des endroits comme Louxor, qui sont beaux mais qui manquent de la couleur et du sentiment de vivacité qui les régnait jadis. J'ai aimé Alexandrie parce qu'il y avait moins de touristes. Et personne n'essayait de te faucher.
