Les tombes très décorées et les objets funéraires de l'ancienne Égypte, destinés à assurer un voyage en toute sécurité dans l'au-delà, renferment également un riche récit de la faune et de la flore de la région. Aujourd'hui, les scientifiques ont utilisé cet art, ainsi que d'autres preuves paléontologiques, archéologiques et historiques, pour cartographier l'ascension et la chute des grands mammifères d'Égypte et faire correspondre ces modèles aux changements du climat et aux interactions humaines.
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Les résultats, publiés aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, offrent un aperçu sans précédent des moyens par lesquels la croissance démographique et le changement climatique peuvent influer sur un écosystème au cours des millénaires, offrant ainsi aux scientifiques un aperçu crucial des impacts à long terme des activités humaines modernes.
Justin Yeakel de l'Université de Californie à Santa Cruz et ses collègues ont commencé avec un livre intitulé Les mammifères de l'Égypte ancienne, qui documentait la répartition des communautés animales à partir de leurs représentations artistiques et de leurs archives historiques. Selon le livre, par exemple, deux espèces de rhinocéros étaient autrefois présentes mais avaient disparu au cours des périodes prédynastique tardive ou dynastique précoce, il y a environ 5 000 ans. Les chercheurs ont ensuite combiné ces informations avec d'autres enregistrements d'animaux, tels que des écrits anciens. Les Lions, par exemple, étaient présents à l'époque d'Hérodote, il y a environ 2 400 ans, mais étaient devenus rares un peu plus d'un siècle plus tard, selon Aristote.
Pour analyser les schémas d'extinctions, les scientifiques ont créé un modèle informatique leur permettant de relier les disparitions à la dynamique prédateur-proie et aux changements du climat local. Des recherches géologiques et paléontologiques antérieures ont montré que l'Egypte d'il y a 6000 ans était très différente du paysage d'aujourd'hui. En effet, la Terre est inclinée par rapport au soleil et la planète vacille lentement en orbite, créant de légères variations d'inclinaison pouvant influer sur le climat de la planète.
Il y a des millénaires, l'Afrique du Nord était beaucoup plus humide et plus fraîche. La mousson frappait périodiquement et le Sahara était recouvert de lacs et de végétation. Cette version plus verte de l’Égypte abritait un mélange d’espèces sauvages qui ressemblait davantage à celle que l’on trouve actuellement en Afrique orientale: 37 espèces de grands mammifères, dont des lions, des gnous, des phacochères et des hyènes tachetées.
La région a commencé à se dessécher il y a environ 5 000 ans, une période qui coïncide avec la chute du royaume Uruk en Mésopotamie (située dans l'Irak actuel) et la montée des pharaons en Égypte. À cette époque, le peuple égyptien est passé d’une vie pastorale mobile à une vie de chasse et d’agriculture. Les nouvelles recherches montrent que plusieurs espèces d’antilopes, ainsi que les girafes et les rhinocéros, ont disparu à peu près au même moment, ce qui pourrait être une extinction due à une chasse excessive aux herbivores. Peu de temps après, le lion au long manche disparut.
Cette sculpture de lion fait partie du lit funéraire du pharaon Toutankhamon, qui se trouve maintenant au musée égyptien du Caire. (Sandro Vannini / Corbis) 
Un lion se promène parmi les hiéroglyphes du temple de Karnak à Louxor, en Égypte. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
Une statue du dieu chacal Anubis du tombeau du pharaon Toutankhamon. (Images du monde de Robert Harding / Corbis) 
Une tête de léopard doré sculptée dans du bois était auparavant attachée à une robe en tissu et fait maintenant partie de la collection du musée égyptien du Caire. (Sandro Vannini / Corbis) 
Une peinture murale d'une tombe de Thèbes représente les dieux égyptiens à tête d'animaux égyptiens, Osris, Thoueris et Hathor. (Charles et Josette Lenars / CORBIS) 
Une déesse hippopotame forme la tête d'un canapé funéraire trouvé dans la tombe du pharaon Toutankhamon. (Images du monde de Robert Harding / Corbis) 
Un gros chat est assis au sommet d'un pot d'onguent en albâtre peint de la tombe du pharaon Toutankhamon. (Images du monde de Robert Harding / Corbis) 
Les chameliers conduisent à travers le désert sur le plateau de Gizeh, avec l'horizon du Caire au loin. (Sandro Vannini / Corbis) L’Égypte est devenue encore plus sèche il ya environ 4 200 ans, à une époque connue sous le nom de «première période intermédiaire» ou «période sombre». La région dépendait de l’inondation annuelle du Nil pour inonder la terre et laisser derrière elle un limon chargé d’éléments nutritifs pour l’alimentation agricole. des champs. Mais pendant la période sombre, ces inondations sont devenues incohérentes, les rendements ont chuté et la famine a suivi. La guerre et le chaos ont régné, et finalement l'Ancien Empire - et avec lui le "Age des Pyramides" - s'est terminé. C’est à ce moment que l’antilope rouanne et le chien sauvage d’Afrique ont disparu des archives.
Un troisième événement d'aridification s'est produit il y a environ 3 000 ans, apportant de nouveau la sécheresse et la fin du Nouvel Empire, une période qui comprenait Toutankhamon et 12 rois nommés Ramsès. Les lions à la crinière égyptienne, vénérés comme sacrés et parfois même momifiés, ont disparu à cette époque.
Il y a environ 150 ans, alors que la population croissante de l'Égypte s'industrialisait, de plus en plus d'espèces disparaissaient, notamment les léopards et les sangliers. Aujourd'hui, il ne reste que 8 des 37 mammifères de grande taille.
Selon l'étude, le réseau trophique complexe de l'Égypte n'a pas trop souffert des premières disparitions d'espèces. Lorsque certains herbivores ont été perdus, la plupart des prédateurs avaient encore beaucoup d'autres proies à nourrir. Mais au fur et à mesure que de plus en plus d'espèces ont été supprimées, l'écosystème est devenu de plus en plus instable et la plupart des animaux n'ont finalement pas pu survivre dans un paysage aride peuplé d'une population humaine en croissance constante.
Bien que l'équipe note qu'elle ne peut pas attribuer une cause spécifique à un événement d'extinction particulier, le modèle montre que le modèle d'extinctions ne s'est pas produit de manière aléatoire, contribuant peut-être à affiner les théories sur les baisses modernes de la biodiversité. «La trajectoire d'extinctions de plus de 6 000 [années] d'histoire égyptienne est une fenêtre sur l'influence des impacts climatiques et anthropiques sur les communautés animales», écrivent les chercheurs.
